В декабре 1894 года многие участники этой группы были арестованы одновременно с руководителями петербургского «Союза борьбы за освобождение рабочего класса», начавшегося складываться еще летом 1893 года и сыгравшего видную роль в организации стачек в Петербурге в 1896–1897 годах.

А в Москве наиболее значительной «противуправительственной» организацией стал Союз рабочих. Хотя еще в марте 1877 года губернским жандармским управлением здесь был ликвидирован студенческо-рабочий кружок, члены которого были осуждены по известному Делу о лицах, обвиняемых в государственном преступлении по составлению противозаконного сообщества и распространению преступных сочинений, или Процессу пятидесяти. Он стал первым политическим процессом в России, на котором активно выступили 14 рабочих и 16 женщин. Возраст подсудимых колебался от 18 до 23 лет; 10 из них были приговорены к каторжным работам (на срок от 3 до 10 лет), 26 — к ссылке в Сибирь, 11 — к различным срокам тюремного заключения, 3 — оправданы.

Во второй половине 1891 года в Москве, главным образом студентами университета и Технического училища, был образован насчитывавший свыше 20 участников кружок для самообразования, в том числе и для изучения марксизма (кружок Круковского — Мандельштама). Его члены получали литературу, издававшуюся в Швейцарии группой «Освобождение труда».

Однако 30 марта 1892 года полицией были арестованы Г. Н. Мандельштам и Н. Н. Шатерников, а через 8 месяцев — еще ряд членов кружка. Оставшиеся на свободе его участники вскоре примкнули к новому кружку Винокурова — Мицкевича. Естественный процесс образования все новых и новых самодеятельных организаций, в том числе и рабочих, их роста и укрепления невозможно было остановить никакими репрессиями.

Члены кружка Винокурова — Мицкевича установили связи с другими городами. В частности, в августе 1893-го и в январе следующего года к ним приезжал из Петербурга Владимир Ульянов, который на квартире Винокурова встречался с единомышленниками и, надо полагать, использовал их опыт при создании петербургского Союза борьбы за освобождение рабочего класса.

В сентябре 1893 года была образована Центральная группа кружка, так называемая Шестерка, которая провела значительную организационную работу с целью объединения разрозненных рабочих кружков и ставшая ядром будущего московского Союза рабочих. Члены группы также занимались переводами политической литературы, писали и печатали на гектографе статьи, которые распространяли среди рабочих двадцати предприятий Москвы. В том же году они принимали участие в организации стачек на ряде предприятий города. К январю следующего года Шестерка объединила около двадцати рабочих кружков. При Центральной группе были образованы библиотека нелегальных изданий и касса взаимопомощи, а осенью — Женский кружок.

Тридцатого апреля 1894 года в лесу близ Вешняков была проведена первая московская маевка, на которой присутствовали около трехсот представителей тридцати пяти предприятий. Тогда-то у новой организации и появилось название — Союз рабочих. Союз этот сумел создать нелегальную типографию, издавал листовки и брошюры, организовал воскресные и вечерние школы для рабочих и к июлю 1896 года насчитывал уже около двух тысяч участников.

В июне 1896 года московский Союз рабочих направил В. И. Засулич мандат для представительства на Международном социалистическом конгрессе в Лондоне.

Аресты полицией его членов в 1895–1897 годах, естественно, затрудняли работу Союза, но он не прекратил своего существования: в 1896 году агитация велась на пятидесяти пяти предприятиях города, участники этой организации устраивали стачки в знак солидарности с бастовавшими питерскими рабочими.

Не удивительно, что деятельность Союза привлекла самое пристальное внимание начальника Московского охранного отделения Зубатова, который приступил к реализации своей политики «полицейского социализма», завербовав для начала некоторых из арестованных его членов.

В декабре 1897 года оставшиеся на свободе члены московского Союза рабочих переименовали его в Союз борьбы за освобождение рабочего класса, приняли деятельное участие в подготовке учредительного съезда Российской социал-демократической рабочей партии (РСДРП), состоявшегося в Минске в марте 1898 года, и признали его решения.

Руководящей группой Союза в первых числах марта был образован первый московский комитет РСДРП. Об этом, однако, стало известно охранному отделению, которое в ночь на 12 марта арестовало 42 человека, причастных к деятельности Союза, что и привело к его фактической ликвидации.

Следует подчеркнуть, что все перечисленные выше кружки и группы в той или иной мере являлись прообразами будущих политических партий, в частности РСДРП и Партии социалистов-революционеров. И именно эта альтернативно-оппозиционная направленность их деятельности вызывала со стороны государственной власти суровые кары за инакомыслие и недозволенную социальную активность их членов.

Под натиском революционного движения правительство в 1897 году было вынуждено принять закон, впервые ограничив продолжительность рабочего дня — теперь она составляла одиннадцать с половиной часов.

Продолжая борьбу, последователи Союза борьбы за освобождение рабочего класса подготовили и провели ряд массовых политических акций, в том числе демонстрацию рабочих и студентов на площади у Казанского собора 4 марта 1901 года, в которой приняли участие около пятнадцати тысяч человек.

Над демонстрантами были подняты красные знамена с лозунгами «Да здравствует политическая свобода!» и «Долой Временные правила!» (речь шла о царском указе 1899 года об отдаче в солдаты участников «студенческих беспорядков«). На разгон демонстрации были брошены полиция, казаки и жандармы. Несколько человек были убиты, свыше ста ранены и более тысячи арестованы. Впоследствии двадцать шесть из них были в высланы в Сибирь в административном порядке.

С протестом против расправы над демонстрантами выступил Союз взаимопомощи русских писателей: документ подписали семьдесят девять его членов, в том числе А. М. Горький и Д. Н. Мамин-Сибиряк.

Несмотря на репрессии, через год, 3 марта 1902 года, перед Казанским собором состоялась еще одна демонстрация рабочих и студентов. Хотя полиция приняла превентивные меры, арестовав около двухсот предполагаемых ее участников, а также блокировала рабочие районы города, на площадь вышли несколько тысяч человек, открыто выдвинувших лозунг «Долой самодержавие!». При разгоне демонстрации полицией было арестовано около пятисот человек, более семидесяти из которых впоследствии были высланы в Восточную Сибирь в административном порядке.

Эти демонстрации показали как неуклонное увеличение численности сторонников оппозиционных организаций, так и рост их самоотверженности, организованности, дисциплинированности, политической сознательности, солидарности с другими слоями населения. Подспудно развивавшееся рабочее движение вступило в фазу открытой политической борьбы.

Движение это, соединившееся с социал-демократическим и иными оппозиционными движениями в империи, поддерживаемое широкими слоями населения, в том числе интеллигенцией и студенчеством, крепло и набирало силу, о чем, в частности, наглядно свидетельствует лишь наиболее видимая его часть, выражавшаяся в массовых первомайских манифестациях.