Следующей попыткой создания самодеятельной рабочей организации стал Южнорусский рабочий союз, существовавший в Киеве в 1880–1881 годах. Союз этот также обзавелся типографией и установил связи с рабочими кружками Одессы, Ростова-на-Дону и Кременчуга.

Выход на сцену социально-политической жизни «без высочайшего дозволения» первых пролетарских организаций не на шутку встревожил власти, о чем свидетельствует беспримерная жестокость расправы с их членами. Так, в мае 1877 года создатель Южнороссийского союза рабочих Е. О. Заславский был приговорен к десяти годам каторги, а 14 других участников этой организации — осуждены на различные сроки каторги и ссылки в Сибирь. В 1880 году Северный союз также был разгромлен полицией, а часть оставшихся на свободе его участников, включая Халтурина, примкнула к «Народной воле». В мае 1881 года члены Южнорусского рабочего союза были осуждены киевским военно-окружным судом: его руководители — Е. Н. Ковальская и Н. П. Щедрин приговорены к вечной каторге, которую, вплоть до ее ликвидации в 1890 году, отбывали в заполярной Каре, известной самым суровым режимом содержания осужденных.

Заметим, что возникновение организованного рабочего движения в России явилось закономерным объективным явлением социально-исторического процесса, отражающим эволюцию всей системы общественных отношений в стране. Оно было обусловлено появлением и стремительным ростом первоначально новой социально-профессиональной группы — наемных работников, ставших в скором времени новым классом общества — пролетариатом.

Согласно данным государственной статистики, за двадцать пять лет (1865–1890) число рабочих, трудившихся только на крупных фабриках, заводах и железных дорогах Российской империи, выросло более чем вдвое: с 706 тысяч до 1433 тысяч человек. А уже к концу 90-х годов XIX века количество занятых на крупных предприятиях только пятидесяти губерний Европейской России увеличилось до 2207 тысяч человек.

Понятно, что этот стремительно росший класс, становившийся основным производителем материальных ценностей общества, не только проходил фазу самоосознания своего места и роли в системе общественных отношений, но и вырабатывал основы собственного корпоративного мировоззрения, отражавшего как его потребности, интересы и необходимые права, так и представления о средствах их удовлетворения, включая необходимость вооруженной борьбы.

Наиболее развитые представители рабочего класса, равно как и представители иных классов и социальных групп российского общества, начали активно искать ответы на злободневные социально-экономические вопросы, которые возникали в результате стремительного развития капиталистических отношений.

В 1869 году вышло из печати интереснейшее исследование Василия Васильевича Верви (литературный псевдоним — Н. Флеровский) «Положение рабочего класса в России». Ввиду его яркой социальной направленности оно было запрещено для публичных библиотек, а второе издание книги (1872), с подачи III отделения С. Е. И. В. канцелярии, было и вовсе уничтожено по специальному постановлению Комитета министров. В этой работе, наряду с характеристикой изменения социально-экономического положения всех классов пореформенной России, автор уделил особое внимание условиям труда и быта крестьян и рабочих, которых считал «одним рабочим классом». Публикация исследования Верви оказала сильнейшее социально-нравственное воздействие на современников, и даже два десятилетия спустя его труд использовался оппозицией с целью пропаганды.

Летом 1870 года III отделение предписало всем губернаторам осуществлять «самое строгое и неослабное наблюдение за фабричным и заводским населением» и «при первом полученном известии о стачке… не допуская дела до судебного разбирательства, немедленно по обнаружении полицией главных зачинщиков высылать таковых, не испрашивая на то разрешения министра внутренних дел» в одну из восьми специально определенных для этого губерний.

Информируя о данном предписании начальников губернских жандармских управлений, начальник III отделения Н. В. Мезенцов подчеркивал, что «Его величеству благоугодно, чтобы чины корпуса жандармов со своей стороны обратили на этот предмет самое бдительное внимание».

В соответствии с этим указанием начальник Московского губернского жандармского управления генерал Слёзкин, помимо требования «обращать особенно строгое и бдительное внимание» на надзор за рабочими, конкретизировал его, указав, что необходимо выявлять лиц, «которые могут иметь вредное влияние на рабочих, поселять между ними смуты, волнения, а затем производить беспорядки и общие стачки; наблюдать за сношениями с рабочими лиц подозрительных: выгнанных студентов, семинаристов, гимназистов и вообще молодых людей, обращающих на себя внимание чем-либо».

Аналитическая работа в полиции и жандармерии в конце 70-х годов XIX века была поставлена неплохо, о чем свидетельствует циркуляр начальникам губернских и жандармско-полицейских управлений железных дорог 1875 года о том, что «молодые люди стремятся пропагандировать преимущественно в среде заводских и фабричных рабочих, снабжая их книгами революционного содержания», содержавший также требования по выявлению подобных лиц.

Но никакие действия охранки и жандармов не могли переломить объективную тенденцию роста и развития рабочего движения как одной из важнейших составляющих общественно-политического движения в стране.

В поздней советской историографии наиболее известной рабочей организацией считается петербургский Союз борьбы за освобождение рабочего класса, созданный при деятельном участии В. И. Ульянова (Ленина). Однако мы считаем необходимым также вкратце рассказать нашим читателям и о деятельности его предшественников.

В 1873 году появилась листовка «К вам, интеллигентные люди…», в которой «образованную молодежь» призывали идти в народ, «чтобы возбудить его к протесту во имя лучшего общественного устройства». Вокруг ее автора, Александра Васильевича Долгушина, в Петербурге сложился кружок, в который входило около двадцати активных его единомышленников. Члены этого кружка полагали, что в народе необходимо вызвать «сознательное чувство протеста» посредством распространения конструктивных социальных идей. Для этого они организовали агитацию среди работников мастерской, которой заведовал А. В. Долгушин, с целью подготовить из них агитаторов для последующей пропаганды среди крестьян. Долгушинцы установили связи с Верви, который по их просьбе подготовил ряд агитационных брошюр, в том числе «Как должно жить по закону природы и правды», отпечатанную в подпольной типографии.

В своих изданиях долгушинцы пропагандировали идеи экономического равенства, полного передела земли и распределения ее между всеми «по справедливости», уничтожения правления дворян и чиновников и установления правительства, избранного народом.

В августе 1873 года они начали распространять свои издания среди крестьян Московской губернии и рабочих Реутовской мануфактуры, а партия брошюр и прокламаций была доставлена в Петербург и использовалась членами народнического кружка Н. В. Чайковского для пропаганды среди рабочих. Но через месяц все члены кружка были арестованы, и 15 июля 1874 года судом Особого присутствия Правительствующего сената двое из них, включая Долгушина, приговорены к 10, один — к 8 и еще двое — к 5 годам каторги.