Пульсирующая из-под чернеющей на поверхности лавы жара ударила в лицо, но мне не было горячо. Спокойно глядя на текущий поток, поймал себя на мысли, что могу нырнуть, и хрен мне что будет.

Навалилось знакомое отупение. В прошлый раз так сильно меня прижимало, когда я реально умер, и Асмодей рассказывал о прелестях ожидающего меня посмертия. Неужели я не рассчитал последний фаерболл, и сдох в бою с жалким кобольдом? Да меня на том свете любой герой засмеет! Это же позорище, хуже только умереть в сражении с первым встреченным кроликом.

Тяжело вздохнув, опустился на торчащий из потока камень. Сидя спиной к лаве и ощущая приятное тепло, идущее от жидкого огня, я прикрыл глаза, стараясь собраться с мыслями, но чем больше прилагал усилий, тем больше охватывала апатия.

Во что я вообще ввязался? Я не герой, не боец, и даже не какой-нибудь спецназовец или прогрессор, чтобы покорять чужие миры. Да я сам бы на себя не поставил, если бы был выбор!.. Вся моя жизнь на Земле — череда сплошных неудач и неверных решений.

Уронив лицо в ладони, сделал глубокий вдох, собираясь с мыслями. Пребывание в этом огненном царстве явно плохо сказывается на моих когнитивных способностях. Дурею от жары, похоже.

— Ты в чужом домене, к тому же еще и без приглашения — естественно, что тебе плохо, — возникнув передо мной, заявил Асмодей, жестом листая страницы на планшете. — Я только понять не могу, зачем ты явился? Игра еще не закончилась, сам ты не помер. Что за несанкционированный визит в чужую спальню?

— Да я даже не знал, что это твой домен, — ответил я, выпрямляя спину. — И понятия не имею, ни как сюда попал, ни как даже обратно вернуться.

— Хм, — он отпустил гаджет, и тот просто растворился в воздухе. — Растешь, значит, одного Героя порвал уже, молодец, хвалю! Так им и надо, этим заносчивым детишкам!

Несмотря на сами одобрительные слова, вид архидьявола совсем не походил на радостный. Наоборот, кажется, меня ждала жесткая взбучка, а напускное дружелюбие — лишь для того, чтобы я расслабился и получил под дых в момент, когда совсем не ожидаю.

— Ты мне лучше скажи, зачем эта беготня за другими дьяволами? Ты что, мальчик, за ними гоняться как ошпаренный? — переведя тему, спросил он.

— А как…

— Тьфу! И этот туда же! — всплеснул Асмодей руками. — Запомни, Дим, ты — Герой, архидьявол и будущий владыка Колыбели. Те, кто не пришел на твой зов — предатели и изменщики. И их надо казнить в качестве примера для всех остальных. Ты — власть, закон, сила! А они лишь слуги, которым бросаешь обглоданные кости с барского стола. Так какого черта ты пресмыкаться взялся перед ними? Все они — никто, пыль, пустое место!

Чем больше он говорил, размахивая руками и бродя из стороны в сторону, тем больше я чувствовал в себе силы. Не той, что наполняла ядро, а настоящей, распирающей грудь и мышцы. Плечи расправились, подбородок гордо вскинулся.

Да, он прав, черт возьми! Это я здесь главный герой, а они так, картон для антуража! Всем покажу, откуда в хлебе дырочки!

— А теперь, — заметив, что я взбодрился, произнес архидьявол, — иди и покажи им всем, каков ты на самом деле и почему именно ты победишь!

Взмах руки, вспышка пламени.

Уже поднимаясь на ноги под удивленным взглядом торжествовавшего победу шамана, я услышал удаляющийся голос Асмодея:

— Тебе не нужна моя помощь, архидьявол Дим. Инферно у тебя в крови.

Огрим вновь взмахнул посохом, но я уже бросился к нему, вытянув когти. Удар, и мы оба застыли на секунду, пока я с наслаждением смотрел, как жизнь покидает старого шамана. Рывок, трещит плоть, брызги крови… В моей руке осталось все еще пульсирующее горячее сердце.

Сжав мышцу, я отбросил ее в сторону и взмахом когтей отсек башку старого кобольда.

— Я и есть Инферно! — заорал я, вскидывая руки.

Огонь вырвался из груди, взорвался изнутри, вылетая огромной сферой наружу. Пламя мгновенно превратило все ущелье в маленький аналог домена Асмодея.

Кричали пылающие на скалах живые факела. Те кобольды, что были поумнее, бросались прочь, но и там огонь настигал их, превращая в пепел. Я чувствовал, как их жизни обрываются, ощущал ужас и животную панику.

Улыбаясь, опустился на колено, с трудом удерживаясь от падения. Если тот фаерболл меня не добил, то этот поистине дьявольский взрыв — имел все шансы. Слабость охватила тело, мышцы свело страшной судорогой. Я едва язык себе не откусил, так стучали зубы от набросившегося со всех сторон ледяного холода.

Рядом возникла Ада, ловко подхватила меня под руку и практически потащила обратно за обломок. На удивление, девчонок не задело. И хорошо, а то спуская огонь Инферно с цепи, я совсем не подумал об их безопасности.

Чувствуя, как слипаются глаза, раскрыл рот и, не сдерживаясь, выблевал всю жидкость, что была во мне.

— О чем ты думал, раздери тебя демоны?! — донесся до меня крик дьяволицы сквозь шум в ушах и отдаленный писк.

— Я же говорила, мы не умрем в этом ущелье, — заявила Касси, подхватывая меня с другой стороны. — Нужно увести его подальше. Скоро здесь будут тролли. Такая магия будет заметна всем в мире, кто хоть сколько-нибудь умеет управлять собственным ядром.

Она еще что-то говорила, но я уже спал. Так сладко, как никогда еще в Колыбели.

* * *

Императорский дворец. Покои императора.

Спавший на широком ложе, заваленном лежащими полукровками всех цветов и размеров, владыка Империи раскрыл глаза и уставился в потолок. Толчок, пробудивший его, иначе трактовать было нельзя — еще один Герой заявил о себе миру.

Сбросив с себя на пол спящую кошкодевочку, император поднялся на ноги и, не обращая внимания на наготу, быстрым шагом вышел из покоев, едва не выбивая покрытые золотом двери. Дежурная пара стражников тут же вытянулись по струнке, приветствуя своего господина.

— Совет ко мне! — рявкнул владыка сильнейшего клана Колыбели. — Немедленно!

— Есть, ваше императорское…

— Бегом!

Один из воинов тут же выскочил из коридора, только громкий удаляющийся топот напоминал о том, что кто-то здесь еще был. Император уже собирался вернуться в покои за халатом, но поймал удивленный взгляд стражника.

— Что такое, солдат?

— Неужели началось, ваше императорское величество? — стиснув рукоять меча на поясе, спросил подчиненный.

— Да, солдат. Можешь так и передать всем — Игра началась. Пришла пора вспомнить, зачем мы так долго кормили своих солдат и Гильдию Искателей. Завтра же поднимем первые полки. Хочешь в их ряды, солдат?

Стражник от переизбытка чувств едва не подпрыгнул.

— Если разрешите!

— Пойдешь самым первым. Передай своему старшему офицеру мое личное пожелание, — кивнул император и тут же скрылся за дверьми покоев.