— Ни капельки!

— С чего это?

Лиля изложила ей свои здравые мысли.

— Лилька, ты здорово помудрела! Все правильно! Но,главное, теперь уж обязательно все получится!

— Да не надо мне!

— Именно поэтому!

— Так, а где тут парковаться, скажите на милость? Лиль,близко не получится!

— Ну и что? Пройдемся, погодка хорошая. А вот, кстати,машина Артема. Значит, они уже здесь.

— Вот этот «Лексус»? Круто! Он, наверное, не простоменеджер, а топ-менеджер.

— Какая разница…

— Довольно ощутимая разница в доходах. Впрочем, тебяэто всегда мало трогало.

— Да уж!

— Но все-таки это лишний плюс ему.

Вероника была в восторге! Каких только кошек тут не было!Она замирала возле каждой клетки. Но особенно ей нравились огромные мэйн-куны.Такие красавцы! А еще скотиш-фолды! От одного такого котенка, черненького,круглоголового, она просто глаз не могла оторвать.

— Папаша, купите дочке котенка! — сказала хозяйка.

— Да у нас уже есть кот, — вздохнул Артем,чувствуя, что без покупки они вряд ли отсюда уйдут.

Вероника молчала. Потом шагнула к другой клетке.

— Слушай, а ты же хотела консультироваться насчетколтунов Респекта, — напомнил он ей, шаря глазами по огромному залу. Чертвозьми, они с Лилей как-то не сообразили договориться о месте встречи, а тутничего не стоит потеряться.

— Да, пойдем к персам! — решительно тряхнулаголовой Вероника.

Она тут же вступила в оживленный разговор с пожилымдядечкой, хозяином громадного палевого котищи с идеально расчесанной шкуркой.Потом вытащила блокнот, стала что-то записывать…

— Папа, надо купить вот такую щеточку и ножницы…

— Вот, возьми деньги, а я пойду покурю.

— А ты не потеряешься?

— Ты свой мобильник не забыла?

— Нет, конечно!

— Тогда не потеряемся. А еще лучше ты жди меня вон утого стенда.

— Хорошо.

Он стал быстро пробираться к выходу. Хотя трудно былоравнодушно проходить мимо обворожительных котят всех пород и мастей. Лили нигдене было.

Неужели струсила, не пришла? Или с ней что-то случилось?Сейчас позвоню.

— Я выйду покурю, ладно? — сказал он тетке наконтроле.

— Идите, только билетик не потеряйте.

Он вышел и тут же увидел Лилю. Она быстро шла навстречу, подруку с какой-то девицей. Что это за номера?

— Лиля! — бросился он к ней.

— Привет, Артем! Ты что, один?

— Нет, вышел покурить.

— Мила, позволь тебе представить, это Артем, а это мояподруга Мила.

— Очень приятно, — одновременно сказали оба иобменялись рукопожатием.

— Я подумала, так будет естественнее, — шепнулаЛиля.

— Да, пожалуй… — не мог не согласиться он.

— Простите, Артем, я в курсе ваших затруднений, апотому предлагаю изобразить, что ваша знакомая — это я.

Артем нахмурился. Ему не понравилось, что какая-то раскрашеннаяочкастая девка уже в курсе «их затруднений». Да еще претендует на знакомство сним.

— Впрочем, это ваше дело, — поспешила добавитьМила.

Едва они вошли в зал, как к Артему кинулась дочь.

— Папа, папа, ну где ты? Идем скорее, папа, там такойкотенок, папочка, купи мне его!

— Погоди, Ника, я тут встретил знакомых… Дамы, вот, этомоя дочка Вероника, прошу, как говорится, любить и жаловать!

Восторг в глазах девочки мгновенно погас, взгляд сталтяжелым и недружелюбным. Она сразу уставилась на Лилю.

У Артема стало нехорошо на душе.

— Ника, поздоровайся, — холодно сказал он, ужечетко понимая, что затея с треском провалилась.

Вероника молчала.

— Ника!

Ноль внимания.

— Артем Васильевич, а к чему, собственно, Веронике снами знакомиться, — звенящим от огорчения голосом проговорила Лиля. —Вряд ли мы еще встретимся. Не надо принуждать ребенка! Всего доброго, идем,Милка!

Она взяла ошалевшую Милу за руку и потянула вниз, к кошкам.Уйти сразу показалось ей чересчур демонстративным.

— Ты что себе позволяешь? — прошипел Артем. —Как ты себя ведешь? Что люди подумают?

— Все понятно, папочка! А я-то дура думала, папа сомной поедет на выставку, папа меня любит, а ты… — она шмыгнула носом,почти всхлипнула. — Ну и на которой из них ты решил жениться? На очкастойили…

— Или! — резко сказал он. — Я не потерплю…

— И тебе ее не жалко?

— Что?

— Ладно, проехали. Ты мне котенка, конечно, уже некупишь?

— Еще чего! За такое поведение тебя отлупить мало! Ивообще, все, поехали, хорошенького понемножку!

— Ты не побежишь за ней? Вдруг она обиделась?

— Если обиделась, то не на меня! И все, закрыли тему!Смотри, как бы тебе об этом не пожалеть!

— О чем? Я слышала, как ты дяде Саше говорил, что дажерад, что Вероника избавила тебя от Лариски. Потом еще мне спасибоскажешь! — сварливым неприятным голосом сказала девочка.

Ему хотелось дать ей подзатыльник.

— Куда мы едем?

— На дачу!

— А в «Мак-Доналдс»?

— А ты с ума не сошла? После таких номеров еще в«Мак-Доналдс»!

— Там же дешево!

— Дело не в цене.

— А ты забыл, что Надежды сегодня до вечера не будет?Тебе все равно придется со мной на даче торчать.

— Смотри, допрыгаешься!

— А что ты мне сделаешь? Бить будешь?

— Охота была! Я просто отправлю тебя учиться заграницу, в закрытый пансион. Там из тебя дурь-то быстро вышибут.

— Я, папочка, давно знаю, что ты только случая ждал,чтобы от меня избавиться! — дрожащим голосом проговорила девочка.

Он узнал плаксивую интонацию ее матери, до крайности егораздражавшую в свое время.

— Не выдумывай и не прикидывайся бедной сироткой.

— А зачем мне прикидываться? Я и есть сиротка. Мамаумерла, а папа только и мечтает сбагрить меня подальше.

— О! Я дам тебе совет, когда вырастешь, иди-ка ты вполитику. Ты классный демагог!