Глава 3

Десять лет, третий месяц и первые сутки спустя Битвы при Явине…

Или сорок пятый год, третий месяц и первые сутки после Великой Ресинхронизации.

(Девять месяцев и двадцать первые сутки с момента попадания).

Забавно, но Межгалактический центр связи — центральный узел «ГолоНета» в галактике — уже второй раз переживет подобное.

Расположенный на планете Праеситлин сектора Слуис, в ста пятидесяти километрах от ближайшего континента, этот центр обеспечивал работоспособностью всю коммуникационную сеть в галактике.

Планета Праеситлин

Во времена Войн Клонов Конфедерация Независимых Систем уже наносила «военный визит» на эту планету, взяв под свой контроль центральный ретранслятор «ГолоНета».

Ценой больших усилий Старой Республике удалось отбить этот мир и важнейший узел связи.

Планета, как и большая часть миров сектора, вышла из-под юрисдикции Новой Республики, объявив о своей независимости после Слуис-Ванского разгрома Флота обороны республиканцев.

Военных кораблей даже в самом секторе было не так уж, чтобы много.

А патрульных звездолетов на орбите Праеситлина — и того меньше.

Буквально один устаревший корвет типа «Мародер», найденный где-то на галактической свалке и оживленный на том, что осталось от верфей планеты Слуис-Ван.

Слуисси пытались проводить независимую политику.

Но средств на создание собственного флота у них не хватало.

А потому, пробел в обороне, подмеченный Разведкой Доминиона, использовался для того, чтобы реализовать план.

Корабль прикрытия, кореллианский фрахтовик такого жалкого вида, что любой увидевший его от чистого сердца пожелал бы хозяину перестать мучить корабль и отдать его на металлолом, трясся при скоростном входе в атмосферу.

Металл его корпуса стонал, когда сила трения обратила воздух в огонь и подполковник Тиерс мог наблюдать за оранжево-красным сиянием через транспаристиловые окна кабины.

Он заметил, что пилот стискивает штурвал изо всех сил, пытаясь контролировать непослушную машину.

Но именно так и нужно сейчас действовать.

Жара, скорость спуска и ионизированные частицы вызывали временную слепоту сенсоров.

Как своих, так и тех, что располагались по периметру цели.

Но существовал еще один фактор, который помогал сбивать возможных наблюдателей с толка.

Сильные пылевые бури, нередкое явление для этой планеты, сильно мешали работе средств как визуального, так и аппаратного контроля.

— Всем приготовиться, — сказал он, когда свечение пламени уменьшилось и под перед кораблем показался океан.

Пилот выровнял корабль, задал курс, и наскоро обшарил окружающее корабль небо и пространство.

Сенсоры ничего не засекли.

А пылевая буря, которая даже по местным меркам являлась аномальной, надежно блокировала работу систем в атмосфере.

Подполковник бросил взгляд на вцепившегося в подлокотники кресла мистера Пента.

«Ледоруб», удерживая сомкнутыми ногами кейс с оборудованием, что есть силы вдавил себя в место для сидения.

И с побледневшим лицом наблюдал за тем, как приближается цель всего этого путешествия.

— Примите таблетки, мистер Пент, — сказал Гродин, приняв из рук одного из гвардейцев накидку, благодаря которой маскировалась его броня. — Ваше время работы вот-вот наступит.

— Ага, — затравленно согласился Пент. — Я… Я буду готов, когда потребуюсь вам.

— Не сомневаюсь в этом.

Гродин наблюдал за тем, как корабль прорвался сквозь густое и розовое одеяло облаков, и оказался в десяти километрах от коммуникационного центра.

Чуть вдали виднелся ближайший континент.

Датчики стали сообщать о том, что резко упала температура в нижних слоях атмосферы.

На корпусе корабля начала образовываться ледяная корка, а снег, превратившись в град, ритмично стучал по корпусу звездолета.

Заходящее за линию горизонта местное светило освещало всё вокруг оранжевым и красным светом.

Неспокойное, темное северное море плескалось внизу, неровные белые круги яростного прибоя отмечали тысячи выступавших из воды островков, не нанесенных на карты.

На западе, довольно далеко, он мог разглядеть туманные края континента с горной грядой, покрытой снегом, вершины которой были выше облаков, а сама гряда растянулась с севера на юг.

Взгляд заметил какое-то движение рядом с кораблем. Стая перепончатых чаек, слишком маленьких, чтобы их засекли приборы, летела в двухстах метрах по правому борту звездолета, и значительно ниже его. Раскинув свои огромные, по сравнению с телом, перепончатые крылья, они медленно махали ими и летели против холодного ветра в сторону юга.

Их строй напоминал круглую скобку. Они летели на юг, к теплу и не обратили на корабль никакого внимания, когда он пролетел над ними. Их черные глаза были прикрыты от несшегося им навстречу ветра вперемешку со снегом.

Пилот отключил ионные двигатели, и скорость корабля уменьшилась еще больше.

Приборная панель на обзорном экране высветила все необходимые для посадки данные.

Тиерс проследил курс корабля и ткнул пальцем в пункт назначения.

— На платформе вооруженные солдаты.

— Передаю коды распознавания, — отозвался пилот. — Две минуты до посадки — мы перешли на репульсоры.

Последнее пояснение давало понимание относительно причины, почему полет звездолета стал настолько комфортным.

Ритмичный и постоянный стук града по кабине корабля усыплял бы любого, как колыбельная.

— Всем приготовиться к высадке, — скомандовал он в комлинк.

Щелчки на канале являлись подтверждением осведомленности всех без исключения гвардейцев, находящихся на борту корабля.

Его руки автоматически проверили — заряжены ли его бластеры, подтянули ремни крепления композитного бронежилета, надежна ли маскировка, пока его мысли были заняты другим.

Пилот заложил крутой вираж, полетев по широкий дуге вокруг островка, стараясь разглядеть место посадки.

По ним до сих пор не открыли огонь из защитных турелей, а следовательно — местные как минимум получили коды доступа.

— Зона высадки безопасна, — выразил пилот надежду на то, что так оно и есть, подбадривая сам себя. — Захожу на посадку.

Под действием обратной тяги репульсорных двигателей корабль окутало мощными завихрениями морских брызг и мелкого мусора.

Гродин двинулся сквозь салон, запахивая свою маскировку так, чтобы не было видно ни малейшего намека на его вооруженность.

В пассажирском отсеке он обнаружил двоих разумных в черной броне, как две капли воды похожей на ту, что носили гвардейцы.

Лишь цвет покраски брони и визора шлема различались.

Один из Теневых Стражников расположился прямиком на полу отсека, подложив под себя ноги.

Второй, сидел в кресле рядом, то и дело нетерпеливо подбрасывая вверх рукоять своего светового меча.

— Лорд Мол, — обратился он ко второму. — Мы готовы. Вы сумеете поддержать пылевую бурю необходимое нам время?

Безликий шлем повернулся в его сторону и на мгновение Тиерс ощутил почти забытое давление, которое испытывал в присутствии Императора.

— Стрин будет управлять погодой ровно столько, сколько потребуется для завершения миссии, — произнес он, поднимаясь со своего кресла. — Я же пойду с вами на штурм.

Предполагалось, что Дарт Мол обеспечит безопасность корабля и своего