уже было темно. 469-ый испугался. Дороги было почти не видно, и только шум конвейера подсказал ему, в какую сторону двигаться. Через 20 минут, уже почти отчаявшись, он вышел к родным трущобам. Выходить на улицу уже давно было запрещено, но 469-ый все же решил зайти и немного поболтать с 495-ым перед сном. Тем более, в искусстве избегания патрулей он достиг определенных высот: научился заранее предсказывать появление патруля по всполохам света вдали, знал почти каждый угол, где можно было без проблем спрятаться в случае опасности.

Подойдя к дому 495-ого, 469-ый тихо постучал в дверь. Никаких звуков внутри не последовало. 496-ой собрался было уходить, но тут дверь открылась.

— Привет, заходи.

Кровать была примята, видимо, 495-ый уже спал.

— Давай я, наверное, пойду. Ты спал уже. Хотел просто поболтать немного.

— Чего раньше не пришел? Я тебя ждал.

— Ох, ну и история. Если кратко, шел домой пешком и заснул по дороге. Вот только добрался.

— Партейку? — спросил 495-ый, кивая на кучу пакетов в углу.

— Я-то выспался, а тебе завтра на смену.

— Как и тебе. Не забывай, ты тоже работаешь.

469-ый хотел было добавить, что его новая работа не идет в сравнение с работой у конвейера, но в последний момент остановился.

Они, молча, разложили пакеты по противоположным сторонам комнаты. Когда все было готово, 495-ый спросил:

— Каким будешь ходить?

— Ходи первый.

Начало игры развивалось в привычном, спокойном ключе: оба игрока по очереди продвигали фигуры к центру комнаты. Но вот на каких-то участках фигуры стояли уже в сантиметрах друг от друга. Начинался глубокий анализ позиций и возможностей. По итогу 495-ый бросил все силы на атаку правого фланга, но просчитался с одним ходом. После успешной обороны 469-ый без особых усилий съел остатки армии оппонента и довел большее число фигур до противоположной стены.

— Да, просчитался ты с этим ходом. Не заметил, что ли? — спросил 469-ый после партии.

— Наверное.

— Ладно, я завтра пораньше постараюсь прийти, отыграешься.

469-ый направился к выходу.

— Постой.

469-ый обернулся и вопросительно посмотрел на друга.

— Я хотел предложить тебе кое-что сегодня. Раньше тебя ждал, — сказал 495-ый.

— Что же?

— Присядь.

469-ый вернулся и сел рядом.

— Как-то давно я брал отпуск и просто гулял целый день по округе. И наткнулся на… Не знаю, как это сказать. Переход в другую область? — начал 495-ый.

— Это как?

— Ты же знаешь, что если удаляться от русла, идти за дома, то вскоре наткнешься на большую стену?

— Да, конечно.

— Я шел вдоль нее и наткнулся дыру в стене. Не знаю, заделали ли ее или нет.

— И что там?

— Там тоже есть русло, но оно намного меньше, и там тихо.

— Тихо? Как это возможно? Там нет конвейера?

— Да, люфтий там никто не кидает. И никто не живет.

— Странно. Тебе это не приснилось?

— Нет.

469-ый обдумывал услышанное. Любопытство подначивало незамедлительно отправиться туда, несмотря на поздний час. Осторожность же кричала во всю силу, что это была опасная авантюра.

— Ты хочешь предложить отправиться туда сейчас? Не поздно ли?

— Я думал, ты раньше придешь. Хотя, если с другой стороны посмотреть, темнота нам только на руку.

— Как долго туда идти?

— Минут 20–25. Слушай, если ты устал или не хочешь идти, оставайся. Я пойду один. Может, там вообще уже ничего нет. Или проход заделали.

Но в любом случае, я принял решение. Если хочешь, оставайся у меня. Приду назад, расскажу новости.

По итогу любопытство и осторожность проиграли битву за 469-ого и пали перед третьей, еще большей силой — чувством тревоги за 495-ого.

— Я с тобой. Идея мне не особо по душе, но вдвоем будет не так страшно. Тем более, опыт ночных прогулок у меня есть.

495-ый одобрительно похлопал его по плечу, и они вышли из дома. Под чутким руководством 469-ого они продвигались прочь от застройки и вскоре вышли к стене. Двигались они тихо и почти не разговаривали. По мере продвижения вперед пейзаж почти не менялся. Казалось, что они идут внутри бесконечного лабиринта. Уверенность стала понемногу покидать 469-ого, 495-ый казался невозмутимым.

— Ты точно уверен, что мы правильно идем? — спросил 469-ый шепотом.

Они отошли уже достаточно далеко от конвейера. Кругом стояла плотная тишина.

— Направление точно то. Может ее заделали? Я не знаю. По ощущениям должны были уже быть на месте.

— Давай еще пять минут, и пойдем назад.

— Хорошо.

Они прошли немного вдоль стены, когда 495-ый, идущий на тот момент уже впереди, радостно закричал:

— Смотри, вот она!

— Тише ты, дурень! Ты забыл, где мы? — прошипел 469-ый.

— Да нет тут никого. Пойдем.

Они приблизились к участку стены, где полностью отсутствовала кладка. Было сложно сказать, куда вел этот ход, так как стояла непроглядная тьма.

— Идем? — спросил 495-ый, кивая в первозданный мрак.

— В прошлый раз было так же темно?

— Нет, не знаю, в чем причина. Раньше было светлее.

— Ладно, раз уж дошли, давай попробуем.

Они осторожно стали продвигаться вперед. Но не успели они сделать и несколько шагов, как уперлись в еще одну стену.

— Понятно, почему здесь так темно. Ее заделали, — сказал 495-ый, — должен быть способ туда попасть.

495-ый ударил кулаком по стене.

— Ай, крепкая.

— Пойдем назад. Ну, хоть погуляли перед сном.

— Давай попробуем вдвоем, с разбега.

— Какой в этом смысл? Ты же сам понимаешь, ее просто так не возьмешь.

— Давай попробуем! Не зря же мы шли сюда. Давай.

— 469-ый подошел к 495-ому. Они разбежались и приложились об стену. Она даже не пошатнулась.

— Говорил я тебе? — сказал 469-ый, потирая ушибленную ногу.

— Мы хотя бы попробовали. Ладно, пошли назад.

XIII

На следующий