день, после довольно скудного завтрака, охранник приказал им выйти из камер и следовать за ним. Экин впервые увидел Джумаана. Так звали его соседа. Вчера они еще поговорили перед сном. Обсудив, казалось, всё, что можно, Джумаан вспомнил, что они не сделали самого важного: не представились друг другу.

— Экин? Странно, не припомню, чтобы так звали кого-то у нас, — сказал Джумаан в тот вечер.

— Джумаанов я тоже не встречал у себя, — ответил Экин.

Оказалось, что Джумаана похитили из далекого северного поселения и довольно долго везли сюда.

Вернемся к событиям того утра. Экин был прав, когда предполагал, что это был старшеклассник. Он был выше и крепче Экина, на усталом лице виднелась жидкая борода. Они кивнули друг другу. Охранник подумал, что они о чем-то сговорились, и направил на них автомат, сделав два больших шага назад.

— Давайте без глупостей!

Парни подняли руки вверх.

— Мы просто так поздоровались, — сказал Джумаан.

— Пошли вперед, — сказал охранник, указывая стволом в сторону двери.

Экин прошел буквально в полуметре от охранника.

«Успел бы я выхватить у него автомат? А что дальше? Как из него стрелять? Вдруг там надо нажать на что-то ещё?»

Они вышли. На улице стоял чудесный солнечный день, хотя кое-где на горизонте виднелись дождевые облака. Если бы не стены с колючей проволокой и вышки с охраной, можно было бы предположить, что это детский лагерь или санаторий. Место, где должен был быть Экин в силу своего возраста. Но волей судьбы он оказался здесь.

Метрах в ста от входа в их барак стояла небольшая толпа, к которой продолжали стекаться люди. Они шли из близлежащих зданий. Два-три человека впереди (скорее всего, такие же узники) и один вооруженный охранник сзади. Без лишних объяснений, они двинулись к людской массе.

Примерно через пять минут подошли все. Они не строились в какой-либо порядок. Скорее стояли большой неорганизованной толпой. Кто-то разговаривал со своими соседями, кто-то молча ждал.

Вот из здания с большой спутниковой тарелкой вышел мужчина средних лет в камуфляжном костюме. На боку виднелась кобура. Он, не спеша, подошел к толпе узников. Разговоры затихли. Мужчина стал поочередно подходить к охранникам. Те в свою очередь что-то докладывали ему. Вот очередь дошла до их конвоира. Они стояли не очень далеко, Экин мог услышать все, о чем они говорили. Это был обычный отчет, все ли на местах и не случилось ли чего-то необычного.

— 17-ый барак. Все на местах, происшествий не замечено, — рапортовал один из охранников.

Человек, совершающий обход, посмотрел на Экина и улыбнулся. Затем шепнул что-то на ухо охраннику. Это был явно не последний человек в этих местах. Если не главный. Экин злобно уставился на него, ладони сами собой сжались в кулаки. Джумаан взял его сзади за руку.

— Экин, не надо, — прошептал он.

Мужчина, казалось, не заметил этой вспышки агрессии и двинулся дальше.

— Он каждый день делает такой обход, — шепнул Джумаан Экину.

— Он тут главный?

— Не знаю, вполне возможно. Больше я его нигде не видел.

Обход закончился, и толпа стала расходиться в разные стороны. Экин не знал, что делать. Джумаан направился в сторону садов. За ним мальчик и хотел последовать. Но один из охранников остановил его и сказал, что работать он будет не в садах. От удивления Джумаан остановился.

— Куда же вы его? — спросил он охранников.

— Не твоё дело, щенок. Пошёл вперёд! — сказал один из охранников и кивнул ему в сторону сада.

Джумаан кивнул Экину головой, прощаясь, и ушёл с одним из охранников.

На этой импровизированной площади они остались вдвоём. Экин и его конвоир.

— Стой здесь, — приказал мужчина.

Сам он отошёл чуть подальше, чтобы мальчику не было слышно разговоров по рации. Охранник то и дело оборачивался, чтобы проверить, не убежал ли Экин. Экин же стоял и смотрел на высокую трубу, из которой выходил густой дым.

"Интересно, что они там делают?" — думал Экин.

Зрелище настолько захватило его, что он не заметил, как сзади подошёл охранник. От резкого прикосновения по плечу парень вздрогнул.

— Эй, эй, спокойней! Заснул, что ли? — спросил охранник.

Экин не удостоил его ответа. Даже не посмотрел на него.

— Иди за мной, — сказал мужчина, и они направились как раз в сторону трубы.

Они прошли поворот на сад, и Экин даже увидел Джумаана, который выгружал какие-то ящики из машины.

"Неужели мы идём на этот самый завод?" — думал Экин.

Но до завода они не дошли. На последней развилке они свернули налево. После поворота дорога стала идти под уклон. Через три минуты они достигли конечного пункта. С виду это была ещё одна промзона. Они прошли вдоль нескольких складов и подошли к кирпичному зданию. Охранник постучал в ворота. Их впустили, и перед глазами Экина открылось большое промышленное помещение, где кипела работа. Кто-то возил тачки, полные жёлтого камня. Кто-то перебирал эти камни на полу и складывал в ящики. Возле ящиков стоял человек с блокнотом и давал указания рабочим, куда сколько грузить. Увидев гостей, он подошёл к ним.

— Вы серьёзно? Я просил человека на замену в шахту. Кого вы мне привели? — спросил новый работодатель Экина, удивлённо глядя на мальчика.

— Не нравится — иди сам похить какого-нибудь здоровяка. И вообще я тут причём? Звони главному, с ним все выясняй. Я пошёл.

С этими словами охранник вышел на улицу.

Человек с блокнотом ещё пару секунд сверил Экина взглядом, после чего сказал:

— Ну, пойдём, дружок.

Экину не понравился ни этот разговор, ни человек с блокнотом.

«Что ещё за шахта? Я не вижу здесь ничего, что было бы похоже на шахту».

Экин видел шахту в одном фильме. Там был большой лифт, ездили телеги, груженые углем. Тут же никакого лифта видно не было. Вместо угля все возились с какими-то желтыми камнями.

Но лифт тут всё же был. Но не механический, а ручной. Возле большого рычага стояла пара крепких мужчин. Они ждали, когда надо