Подошли Экин и местный смотритель. Один из мужчин у лифта взглянул на мальчика и сказал: «Совсем с ума сошли, детей в шахту посылать?»

— Помалкивай и поднимай лифт! — сказал охранник, который стоял возле рычага.

— Вообще-то я тоже согласен. Не детский это труд. Но ладно, работаем, с тем, что дают, — сказал человек с блокнотом и махнул рукой вверх, приказывая начать подъём.

Эти слова окончательно убедили Экина в том, что перед ним отъявленный мерзавец. Мало того, что его похитили из семьи, так теперь заставят работать на шахте, где ему не место, судя по разговорам взрослых. Экин собрался с духом и проследовал в подъехавшую кабину лифта.

XIV

Перед 469-ым лежал список дел, которые он должен был сделать сегодня. Готовый к очередным сочинениям на абстрактные темы, он лениво открыл первую страницу и принялся читать. Но сегодня его ожидало нечто новое: в первый раз приведут рабочую клетку, и надо будет написать для нее речь. Тема выступления — бонусы самым продуктивным клеткам.

«Как предсказуемо» — подумал 469-ый.

Далее шло краткое досье «продуктивной» жизни 245-ого: один из самых успешных работников на своем участке линии, который перевыполняет план почти каждый день. Ноль отпусков, ноль замечаний. Ничего, кроме идеального работника, на которого должны равняться остальные. Далее шла интересная приписка: Коллегия решила поощрять ударный труд — обещают трём самым результативным работникам по итогам каждого месяца давать внеочередной отпуск.

Составить речь получилось довольно быстро, хотя первый ее вариант подвергся исправлениям со стороны начальства.

— В целом хорошо, но больше красок. После просмотра ролика остальные должны загореться идеей поработать ещё!

469-ый кивнул и отправился переделывать речь. По пути к своему столу он слегка улыбнулся, представив, как после просмотра этого ролика все клетки начнут массово перерабатывать ночью ради одного дополнительного дня, который можно провести, сидя у окна или отсыпаясь после бессонных ночей.

469-ый только вернулся из столовой, когда в коридоре раздались шаги. Дверь открылась, и зашел 673-ий с героем дня. 245-ый удивленно рассматривал кабинет. Наверное, 469-ый так же выглядел со стороны в свой первый день на новом месте.

— Пожалуйста, присаживайся. Вот твоя речь. Ознакомься с ней. После того, как будешь готов, садись сюда, — сказал 103-ий.

245-ый принялся читать. Видно было, что ему сложно сосредоточиться. Он постоянно прерывался, оглядываясь по сторонам. Остальные занялись своими делами, чтобы не смущать его.

469-ый успел хорошенько рассмотреть гостя. Бледное усталое лицо, на котором было написано полное безразличие к происходящему. Типичный портрет передового работника конвейера.

К 469-ому подошёл главный, похлопал по плечу и указал взглядом на дверь. Его работа на сегодня закончена. Перед тем, как уйти, 469-ый решил еще раз зайти в столовую, подкрепиться и захватить раствор для 495-ого. Благо, что строго надзора за столовой не велось.

В столовой он провел не более получаса. Выйдя на улицу, он не поверил своим глазам. По мониторам вдоль русла уже крутился готовый ролик. С экрана вещал 245-ый, который буквально светился счастьем. Над ним хорошо поработали. От мрачного лица не осталось и следа, голос тоже был изменен. Вот так преображение.

На этот раз он решил подождать лодку, а не идти пешком. Следующая лодка приплыла быстро, минуты через три. Сзади уже собралась небольшая очередь. Как только все сели, лодка отчалила. Напротив 469-ого сидел 245-ый. При тусклом внутреннем освещении он казался еще бледнее и мрачнее. От светившейся счастьем клетки не осталось и следа. Хотя кто знает, может, это работа тех машин из кабинета. Как иначе объяснить смену голоса?

245-ый, не желая продолжения своей славы или просто устав, закрыл глаза и дремал. Остальные пассажиры не обращали никакого внимания на новую местную звезду.

Дорога домой прошла спокойно. 469-ый вышел на пристани и направился домой, дожидаться вечера. Но дома не сиделось. Он пришёл к дому 495-ого и стал дожидаться его возвращения, усевшись под стеной. Несмотря на шум конвейера, 469-ый слышал, как внутри дома происходит какая-то возня. Или ему послышалось? Он встал и подошёл к двери. Прислушался.

Действительно, внутри кто-то ходил. Может, пока он на работе внутри его дома проводят обыск? 469-ый подошёл к окну. Но сквозь него ничего не было видно. 469-ый вспомнил, что недавно они вместе сделали из пустых пакетов что-то похожее на шторку и повесили на окно. Стучать в дверь или нет? Если там были клетки из Коллегии, к нему могли появиться вопросы. 469-ый решил спрятаться где-нибудь поблизости и немного понаблюдать за домом. Прошло 15 минут, полчаса.

«Что там искать столько времени? И пяти минут хватило бы все перевернуть там вверх дном. А что, если сначала сходить проверить конвейер? Там ли он?»

Близко к руслу он подходить не рискнул. Но все рабочие места были видны, как на ладони. Вот его бывшее рабочее место. За ним стояла ничем не примечательная с виду клетка. Кидала люфтий в русло. Порция за порцией.

«Интересно, если это новый 469-ый, то кто теперь я?»

469-ый начал считать. Сбившись пару раз, он всё-таки дошёл до 495-ого рабочего места. За ним стояла клетка, но не 495-ый.

«Да, странное дело. Ладно, если что, скажу, что заходил по работе. Охрана должна знать о новых проектах своего начальства. Тем более, мониторы вдоль русла уже начали вещать.»

Возле двери он ещё раз прислушался. Звуков уже не было. 469-ый постучал.

— Кто там? — спросил 495-ый.

— Я.

— Заходи.

Они поздоровалась. 495-ый выглядел возбужденно. По полу были разложены пакеты. Видимо, 495-ый ходил по дому, передвигая пакеты.

— Чего радостный такой? Придумал, как обыграть меня? — спросил 469-ый, улыбаясь.

— Не одному же тебе всегда побеждать.

— Почему ты не работаешь сегодня? — спросил 469-ый.

495-ый подошёл к нему, взял за руки и сказал полушепотом:

— Сегодня мы вернёмся туда!

— Куда?

— К стене.

— Разбивать кулаки?

— Раствор принёс?

— Да.

— Давай и присаживайся. Расскажу, как всё было. Удача точно будет на нашей стороне!

469-ый передал открытый пакет другу и стал слушать