– Какое еще место? – не понял снайпер.

– Что, не помнишь? Которое повыше да посуше. Неужели не видишь: перефразируя товарища Ленина, идти дальше – смерти подобно.

– Ты что, Ленина читал? – рассмеялся Локис.

– Не читал, но согласись, что «подобно».

Старшина был прав. Предсказать, сколько будет продолжаться непогода, никто из них не мог. Может, дождь кончится утром, а может, не перестанет и через две недели.

– Смотри-ка, Саш, сбылась твоя мечта, – метрах в двухстах при вспышке молнии Локис увидел небольшую возвышенность, накрытую развесистой кроной какого-то местного дерева. По правде сказать, это была уже не возвышенность, а полноценный остров – на самой мелкой стороне воды уже выше колена. Конечно, там, под этой кроной тоже мокро и гадко, но все же не так, как на открытом пространстве. А что касается шанса угодить вместе с деревом под удар молнии, то во всей долине сейчас не было безопасного места.

Перехватив поудобнее шест, первым к будущему «убежищу» двинулся Локис, осторожно переставляя ноги, выше колена скрытые мутной водой, за ним – более нагруженный Петренко. Уже практически выйдя из воды, Владимир начал поворачиваться навстречу саперу, чтобы помочь ему выбраться на берег. Боковым зрением Локис успел заметить в воде какое-то стремительное движение. И тут же за спиной раздался странный шелест, затем сдавленный крик сапера и громкий всплеск. Развернувшись и сбросив снаряжение, Локис увидел стремительно обвивающие друга кожистые кольца. Анаконда! Несколько очень подвижных и очень смертоносных метров. Вода вокруг Петренко буквально вскипела. Володя дернулся было к рюкзаку за «береттой», но передумал. На таком расстоянии и при такой подвижности цели огнестрельное оружие бесполезно, велик риск зацепить напарника, не причинив серьезного вреда мерзкому земноводному. Да и пистолет-то можно просто не успеть достать. Оставался стропорез.

Неизвестно, чем тварь руководствовалась при выборе цели. Сапер не был безобидным туристом или местным фермером. Да и снаряжение, висевшее на десантнике, прикрывало спину и грудь не хуже бронежилета, чем заметно снижало удушающий эффект змеиного захвата. Однако вывернуться у Сашки не получилось. Все-таки анаконда сильнее и быстрее человека, даже если он тренированный спецназовец. Единственное, что сапер успел сделать, – сорвать с плеча сложенный в несколько раз миноискатель.

Саперу пока удавалось уберечься от клыкастых челюстей, отбиваясь своим импровизированным «оружием», однако все, на что он мог рассчитывать, это не дать твари вцепиться в шею, к которой она так стремилась в каждом своем броске. Поначалу ему даже удалось пару раз слегка оглушить ее по голове, что ненадолго замедлило темп змеиных атак. Но объятия речного монстра не слабели, и Сашка начинал выдыхаться. Тем более змеюка уже несколько раз сбивала его с ног, и он хоть на несколько секунд, но оказывался под водой. Каждое погружение могло оказаться последним – старшина уже с трудом восстанавливал дыхание. Анаконда извивалась, резкими взмахами хвоста поднимая тучу брызг и не давая Локису подобраться поближе. Вдруг Сашкины руки сомкнулись на шее промахнувшейся в очередной раз анаконды, и Петренко прижал голову змеи к груди, не давая сорваться. Рванувшись, анаконда подставила Локису белесоватое брюхо.

В мозгу у Володи полыхнуло: «Сейчас!»

Выпрастывая вперед руку со стропорезом, он прыгнул на готовый вновь закрутиться в бешеной пляске клубок. Петренко едва успел убрать руку. Тварь, почувствовав свободу, дернула головой, но удар оказался точным. Длинное стальное лезвие влетело в голову анаконды снизу вверх и вышло позади глаз. Змея рванулась, не контролируя себя от боли, – и стропорез, скользя, с еле слышным хрустом располовинил ей изрядный кусок от головы к хвосту... Взлетевшее в последнем броске многометровое тело тяжело плюхнулось в воду. Пытаясь удержать нож, Локис поскользнулся и полетел в воду следом за мертвой змеей.

Весь поединок с речным монстром длился чуть больше минуты. Поиски винтовки, которую Петренко уронил в воду, когда анаконда бросилась в атаку, и то заняли больше времени.

Через полчаса оба десантника сидели под Сашкиным парашютом, развешанным на том самом дереве наподобие тента. Ливень продолжал хлестать как ни в чем ни бывало. Гремел гром, по счастью, все больше удаляясь от их временного убежища, сверкали молнии, избавляя от необходимости сажать батарейки фонариков. Вода, все еще прибывая, потихоньку подбиралась к их временному убежищу. Но Локис прикинул, что до подножия дерева она доберется не раньше, чем к утру, и успокоился, пристроив стропорез обратно в ножны. Правда, если вода поднимется до макушки островка, то вокруг ее будет почти по горло... Он прикинул направление дальнейшего движения, вспоминая, где местность была повыше, до того как вода все уравняла. Да, придется сделать небольшой крюк. Когда отдышались, сапер извлек из непромокаемого кармана своего рюкзака смятую пачку «Мальборо» со словами:

– Блин, курево и то америкосовское пришлось брать. Конспираторы хреновы...

Закурив, он протянул пачку Владимиру, но тот отрицательно замотал головой, в который раз искренне удивляясь, как это старшина до сих пор не бросил курить. При тех нагрузках, которыми сопровождается боевая подготовка спецназа. Помолчали, разбираясь с мыслями.

– Вот черт! – сокрушенно воскликнул Петренко, хлопнув себя по карману. – Кажется, я свою рацию утопил!

– Не расстраивайся, моя еще целая, – успокоил его Локис. Но на всякий случай вытащил рацию из кармана, включил, послушал статический треск и запихнул обратно. Все равно пока штука бесполезная – что рабочая, что нерабочая. Сашка заговорил снова:

– Хорошо еще, хоть винтовка далеко не улетела, а то фиг бы нашли, – но Локис только кивнул в ответ. Что тут говорить – и в самом деле повезло, что искать долго не пришлось, Сашка выронил свою «М-16» в двух шагах от островка, а он успел это заметить. Хороши бы они были с одной «береттой» на двоих.

Сапер с любопытством рассматривал длинную мертвую гадину, которая плавала кверху брюхом в нескольких метрах от их островка:

– В воде как-то не удалось присмотреться... Страшная... Но красивая, сучка.

– Да брось ты ее, – отмахнулся Локис. – Тебе что, борщ из нее варить? Кстати, хорошая идея. Варить, конечно, нечего и не на чем, но все равно – давай перекусим...

– Сухпаек штатовский? – скривился Сашка.

– Да нет, есть кое-что получше. Мамины пирожки...

Петренко искренне удивился:

– Ты как их пронес?

– Секрет фирмы! – усмехнулся Владимир. – У мамы они здорово получаются – долго не портятся, даже без холодильника. Правда, на базе я их подержал в холоде – все-таки неделю они бы в здешнем климате не выдержали. А так – лучше любого сухпая. Так что, будешь?

– Пирожки – это звучит вкусно. А мамины пирожки – вкусно вдвойне!

Локис протянул ему раскрытый пакет, от которого соблазнительно пахло чем-то неуловимо домашним:

– Хватит трепаться. Присоединяйся.