всей гурьбой — Магистр, Максимилиан, Миларет, Натали и она сама — Саша видела двери и помассивнее, и посолиднее. И не то, чтобы девушка рассчитывала на барокко-рококо или, наоборот, банковскую защиту. Нет, конечно! Но конкретно эта дверь выглядела очень странно. Она выделялась, выбивалась из общего интерьера, и можно сказать, дисгармонировала с ним. Потому что даже в чулан со швабрами, этот неизменный спутник любого офисного здания, вела обычная такая дверь. А тут, в лабораторию — подумать только! — «Гармонии и милосердного воздаяния» ведет нечто хлипкое, даже жалкое, из серых потрепанных жизнью досок…

Однако внешне Саша не выдала ничем удивления, прошмыгнула, пригнувшись и прижав к себе локти, чтобы не зашибиться о косяк и низкую притолоку. И, даже не разглядев толком куда попала, тут же оглянулась: посмотреть, как будут входить остальные. Почему она так поступила, девушка объяснить не могла даже себе самой. Но вот обернулась и… увидела, что ее коллеги преодолевают дверную коробку по-разному! Магистр прошел вальяжно, будто прогуливаясь. Натали же чуть ли не руками перетащила сначала одну ногу, а потом другую… А ведь на сцене она играючи сделала сальто назад!

Максимилиан и Миларет проходили через вдруг раздавшуюся дверь в лабораторию одновременно. Причем, оба шли пригнувшись, будто против сильнейшего ветра…

— На входе защита, ничего не поделаешь. — Натали дышала очень тяжело, но все равно улыбалась. — Куратор сам ее и устанавливал, ему преодолеть порог лаборатории легче, чем остальным.

«Так что же это получается? — До Саши медленно доходило истинное положение вещей. — Выходит, куратор лаборатории — Магистр?»

Девушка оглянулась на черно-белого рыся. Тот ответил ей легким поклоном: прошу любить и жаловать, мол.

На это Саша не нашлась, что ответить. Разве что: а предупредить он ее не мог? Еще там, в Углеже сказать, кого надо будет выбрать? Ведь, не раскуси она истинный облик Прасковьи, вляпалась бы в историю по самую макушку!

Но Магистр в ответ на возмущение девушки только покачал головой.

— Запрещено правилами, Александра, — как-то подозрительно по-человечески вздохнул он. И совсем другим, ворчливым тоном произнес: — Лабораторию-то осмотри!

А лаборатория, в которую попала Саша, оказалась не просто помещением — она была как будто отдельной… страной! Не очень большой, скорее камерной, но именно страной. Страной со своими законами, обычаями и порядками. Вот совсем как их Пограничье! Саша это чувствовала очень хорошо, даром что объяснить, откуда к ней такое чувство пришло, не смогла бы.

— Нравится? — ревниво спросил Магистр.

— Тут как будто сказочное тридесятое царство-государство! — Саша так и искрилась восторгом. — Конечно, нравится!

Перед девушкой расстилался громадный холл, и он был куда больше, чем тот, в который она попала, перешагнув порог собственно конторы МИ. Четыре арки будто бы природного происхождения вели в другие — помещения или холлы (от входной двери конкретнее видно не было). Воздух лаборатории тоже был особенным: насыщенным и ароматным, но вовсе не дурманящим или опьяняющим. А еще посреди холла рос громадный дуб.

— Мое рабочее место. — В голосе Магистра проскользнули хвастливые нотки.

— Логично, — брякнула Саша и… залилась краской.

На ум пришли сказки Пушкина. Выходит, классик был неправ? И по цепи ходил не простой кот, а рысь? От таких мыслей Саша смутилась окончательно и брякнула повторно:

— А где цепь?

— Шутить изволишь, Александра? — фыркнул рысь. — Ну-ну!

— Да я… не…

Слова не шли. И щеки полыхали.

— То-то же, — довольно хмыкнул рысь. И уже совершенно другим тоном произнес: — А теперь прошу всех к столу!

Рысь заливисто свистнул — под дубом, откуда ни возьмись, образовался массивный дубовый же стол и стулья под стать. На нем сама собой расстелилась скатерть. Потом начали появляться приборы…

Однако сесть за стол Саша не успела.

— Пойдем ко мне. — Натали тронула девушку за руку. — Переоденешься.

Тут-то Саша и обратила внимание на то, что, оказывается, она все еще в верхней одежде! И немедленно покраснела: как можно было так забыться, что не заметить элементарных вещей? А еще выпускница Школы!

— Не тушуйся ты так, Сашка! — Натали, разумеется, заметила состояние девушки. — Ты же новичок, тебе простительно… Мальчики, мы скоро!

Красотка, послав коллегам воздушный поцелуй, направилась к одной из арок.

Недоумевающая, смущенная до крайности Саша последовала за новой знакомой.

***

Несмотря на сильнейшее смущение, Саша с величайшим любопытством переступила порог рабочего кабинета Натали. Переступила и замерла: настолько тут было необычно! Воздух грота был пропитан незнакомым ароматом, еле уловимым, очень приятным — его хотелось вдыхать, вдыхать и вдыхать. Вдали раздавался еле слышный мелодичный звон — будто звенели тысячи бубенцов. Глазам тоже пришлось по нраву: здесь царил густой лиловый сумрак, сквозь который проглядывали какие-то неясные очертания.

Но вот Натали хлопнула в ладоши, и зажегся свет! Неяркий, ласкающий глаза, мягко залил он… лесную поляну!

— Ну как? — Натали смотрела на гостью все с той же веселой бесшабашностью.

Саша только руками развела — поначалу у нее просто не оказалось слов. На первый взгляд Натали можно было принять за манекенщицу. А выходило… Эти мерцающие искорками деревья, будто сошедшие с картинок учебника по исчезающим видам магических существ Земли. Эта легкость и улыбчивость, переполняющая все существо хозяйки…

— Так ты?.. — Саша на миг запнулась, не решаясь высказать предположение: вдруг она все-таки ошибается? — Неужто дриада?

А Саше заочно очень импонировали дриады, эти воплощенные в человеческом теле души мерцающих деревьев. Девушка даже хотела съездить в Шотландию: в учебнике было написано, что в гористой местности дриад еще можно встретить… И тут на тебе! В первый же день среди людей, и — живая дриада, да еще и коллега. Это было так удивительно, так чудесно! А она-то уже подумала, что в МИ работают только выходцы из Пограничья. А тут — и тебе говорящий рысь, и Натали, и…

…И, кажется, им в Пограничье все-таки о многом не рассказали. Вот об истинной математике-физике представление дали, а о чем-то куда более важном, типа говорящих разумных рысей, дриад, живущих в России и перемещений во времени — нет. И как теперь работать?

— Ты чего это приуныла, Сашка? — Дриада с легкой улыбкой смотрела на гостью. — Я, конечно, понимаю, у тебя много вопросов… Но так мрачнеть не дело. Давай-ка сюда свою шубку… Что это на тебе надето? Святая ель! Вот как можно над собой так измываться? А это что у тебя в пакете? Сменная одежда? Посмотрим… Ого, испанские туфли! Да и юбка тоже какая-то инквизиторская… Нет, милая моя Саша, это решительно не то!

— Но как же быть? — Девушка в который уж раз за день залилась краской.

Вчера