они с продавщицей Аленой и Кариной придирчиво искали ей офисную одежду. Долго перебирали офисные блузки, кофточки и рубашки. Саше рубашки не очень-то нравились: они сковывали движения, а девушка не привыкла к ограничениям. Юбка-карандаш и вовсе повергла Сашу в уныние. Но земные девушки настаивали: «Вот глупышка, тебе очень идет!» «Хотя бы в первый день оденься как человек!». И так далее, и тому подобные аргументы, в результате которых Саша оказалась хоть и не счастливой, но все же обладательницей черной юбки-карандаша и нескольких офисных рубашек. Правда, путешествовать от Углежа до конторы МИ Саша в такой юбке так и не решилась, и принесла неудобный предмет гардероба с собой. Равно как и туфли на шпильках, которые ей предстояло надеть второй раз в жизни. Первый случился вчера на примерке.

— И как же быть? — повторила Саша.

— Тебе — стоять и смотреть. А я сейчас кое-кого позову. Думаю, они тебе понравятся!

С этими словами Натали снова хлопнула в ладоши, и из густых ветвей деревьев, окружающих поляну, так и посыпались на траву белки и сойки. А из самой травы повыскакивали мыши, бурундуки и горностаи!

— Вот здорово! — Саша мигом забыла про несоответствие ожиданий от расхваленной продавщицами Углежа одежды и действительности. — А погладить можно?

Оказалось, что можно и погладить, и покормить! Натали, не переставая улыбаться виду восторженной гостьи, протянула ей кулек с орехами, семечками и сухариками: вот эта пища, мол. Саша торопливо насыпала на ладонь семечек, протянула руку — втайне опасаясь, что к ней, незнакомке, прирученные дриадой зверушки не подойдут. Но те как налетели-наскочили! Только корму добавляй! А белки, проказницы такие, даже принялись бегать по ней: давай, мол, еще. Натали, видя такое дело, протянула Саше еще фундука…

Но вот помощники дриады наелись и как по команде подняли морды и клювы: чем отблагодарить? В ответ дриада зацокала-запела, и мышки-белки-сойки прыснули врассыпную! Вернулись они, держа в лапках по ниточке-паутинке.

— Кстати, добрая половина перебежала от небезызвестной тебе Прасковьи. — Натали с улыбкой смотрела на помощников. — Догадываешься, почему?

В ответ девушка неуверенно покачала головой: характер у яги был слишком непредсказуемым. Да и зависела она, как показалось Саше, от Лаврентия Петровича, а тот был очень злым… Вот только, взаимоотношения яги и политикана сейчас интересовали девушку меньше всего на свете.

Сашиным вниманием завладели маленькие друзья дриады и то, что они делали. А работа уже кипела вовсю: сойки шили; мыши, бурундуки и белки подносили ниточки-паутинки. Саша с удивлением смотрела, как буквально у нее на глазах появляется рубашка — легкая, свободного покроя, наверняка очень прочная. Неожиданно темно-синего, а не зеленого цвета.

— Так это они шьют… то есть, ткут тебе наряды? — Саша с восторгом уставилась на дриаду. — Какие молодцы!

— Молодцы, — с очаровательной улыбкой согласилась Натали. — Только рубашку они делают не мне, а тебе. Твоя одежда, конечно, очень хорошего качества, но она… — Дриада замялась, подыскивая слова. — В общем, наденешь новую — поймешь! Кстати, как тебе темно-синий цвет?

Саша ничего не имела против темно-синего. А уж когда примерила рубашку и глянула на себя в зеркало…

— Не может быть! — спустя какое-то время смогла вымолвить девушка.

Из глубины зазеркалья на нее смотрела она же — невозможно прекрасная… но с веснушками. Опять с этими ненавистными веснушками!

— Может. — Дриада, не заметив вспышки раздражения-разочарования гостьи, поправила локон Сашиных волос. — Я всего лишь подчеркнула твою красоту. Все остальное за меня сделала мать-природа.

— И эти веснушки тоже, — вздохнула Саша.

Все-таки, она надеялась, вот очень надеялась на то, что после завершения инициации конопушки пропадут. А они не то, что не пропали, а, наоборот, стали ярче!

— Какая же ты смешная!.. — Натали загадочно улыбнулась.

Но больше на тему веснушек не сказала ничего. А там и подручные закончили ткать легкие расклешенные брюки и принялись за легкие туфельки-балетки. Не прошло и десяти минут, как Саша была экипирована полностью.

— Вот теперь ты готова к работе. — Дриада стряхнула с ближайшей березы капельку влаги и брызнула ей на девушку. — Пошли скорее к нашим! Ребята нас, поди, уже заждались.

***

От пузатого самовара так и веяло жаром, над блюдом с пирогом поднимался ароматный пар, в вазочках было разноцветное варенье: сливового, пурпурного, оранжевого, фиолетового и даже зеленого цветов. А перед Сашиной чашкой лежала целая коробка шоколадных конфет.

— Откуда столько? — Уроженка Пограничья не верила своим глазам. — Зачем?

— Что зачем? — непонимающе уставилась на девушку Натали. — Мы всегда так чай пьем.

— Всегда? Вот каждый день?

— Ну да… — Дриада явно не знала, как реагировать на поведение новенькой. — А что?

— А то, Натали, — назидательно изрек Магистр, — что в Пограничье — развитый коммунистический социализм. Со всеми, так сказать, вытекающими. Ты садись, Александра, не стой. Привыкай. Тут тебе не распределительная, пусть и донельзя справедливая система. Тут… Впрочем, не будем об этом.

Саша робко села за стол. Несмело взяла в руки чашку. Отхлебнула… Чай был хорошим. Очень хорошим, с ярким вкусом. Такой (или очень похожий) она как-то пила в каморке у старого пограничника Савелия. Как-то он там сейчас? Кто к нему приходит в гости? Или он теперь совсем-совсем один?..

Саша подняла глаза на рыся: может, он в курсе?

— А пока наша Сашка осваивается, — Магистр еле заметно мотнул головой, что можно было трактовать как угодно, — поговорим о насущном. Обсудим рабочий кабинет для Александры. Грот Натали, увы, не подойдет. Обсерватория Миларета — тоже. Еще предложения есть?

— Не понимаю, в чем вопрос. — Максимилиан удивленно посмотрел на куратора лаборатории. — У нас ведь есть пустующая пещера. Целых пять лет уже прошло с тех пор, как… Ну, ты понимаешь.

Однако Магистр был решительно против немедленного использования упомянутой магом пещеры.

— Пять лет — не срок, — задумчиво топорщил усы он. — Ты налегай, Саша, на щербет, налегай. И чаем запей, его у нас много. Пирог вон тоже вкусный.

— Сойка Зоя пекла, — подхватил Миларет, — а она большая мастерица, доложу я тебе.

С этими словами старец наколол на вилку кусок пирога. И так он аппетитно жевал, что Саша перестала стесняться и тоже потянулась за пирогом. Тот действительно оказался вкусным — настолько, что девушка на какое-то время выпала из обсуждения. А когда вернулась к разговору, тема кабинета для новой сотрудницы осталась позади.

— А я вот о чем думаю… — задумчиво оглаживал бороду Миларет. — Зачем им Федор? Не по зубам ведь. Отказались бы, Бездна бы его на переинициацию приняла. Тем более вся его семья…

Не говорив, старец сделал неопределенный жест рукой.

— Ну ты загнул, братец! — Глаза Магистра горели диким зеленым