в чём не нуждаешься, тебя охраняют, как большую драгоценность. Чем больше ты выносишь и родишь, тем выше твой статус. Почет и уважение до самой смерти.

Меня передернуло.

– Нет, спасибо, увольте, не хочу даже думать, чтобы меня имели все кому не лень и ждали, когда я рожу им кого-нибудь. А потом ещё и детей отнимали.

– Глупая, пожила бы ты у нас – поняла бы, что это того стоит.

– Ничто в мире не стоит свободы и счастья обрести любовь и иметь детей, которых воспитываешь только ты.

Найра покачала головой:

– Глупое дитя, – но спорить дальше не стала. – Кстати, мне тоже интересно, что ты делала в комнате господина.

Я снова потерла переносицу:

– Ничего. Я спала. Вернее, уснула в своей кровати, а проснулась уже в его, – говорить, что это было ещё вчера, я не стала. – А он такой шустрый: напрыгнул на меня и стал… кхм… соблазнять. Я растерялась, а тут и вы подошли. Я, конечно, ни за что бы не стала вот так, с незнакомым мужчиной… – мои щеки начало печь. – Я честно хотела его оттолкнуть, особенно после того, как он предложил мне стать той самой кьярой.

– Ясно, – усмехнулась женщина. – А теперь слушай. Я скажу, что это я с утра послала тебя проведать его самочувствие. Как ты оказалась на его кровати, придумай сама.

– Легко сказать…

– Скажи, что долго любовалась его красотой и мощью… а потом решила прилечь и уснула, так как всю ночь помогала мне готовиться к празднику. А утром просто растерялась, не устояла перед его волей. Ну, не мне тебя учить, думаю, в вашем мире тоже случается подобное и вы находите этому объяснение.

Я нахмурилась.

– А после утреннего происшествия ты вдруг поняла, что Ияр – тот, кто тебе нужен, и решила побороться за его внимание и сердце.

– Вот так просто взять и объявить?

– Да, каких-то особых ритуалов не требуется. Но нужно дождаться вечера, когда праздник будет в разгаре и тех, кто уже является его невестами, выведут в сад. Там есть возвышение, на котором будет сидеть правитель, а вокруг соберётся толпа приближенных и гостей, что прибудут сегодня с караваном. Отдавая дань древней традиции, Ияр спросит, есть ли желающие присоединиться к тем девам, кто уже претендует на имя правительницы Аммонека и готов родить ему наследников….

– Я смотрю, у вас тут пунктик на рождении детей, словно с этим бывают проблемы.

– Бывают, но это всё после. Сейчас ты должна быть непоколебимой: если хоть мускул дрогнет на твоем лице или в голосе проскользнет сомнение, правитель не одарит тебя своей милостью. Но если ты всё сделаешь правильно, как я учу, путь к огнепаду станет немного короче.

Глава 7

Оливия

Ничего себе!

Я даже усомнилась в разумности жрицы. Может, она давно выжила из ума и сейчас толкает меня на безумство. Кто поймёт этих местных!

– Если я не соглашусь, что со мной станет?

Женщина пожала плечами:

– На всё воля Ярыша. Я могу незаметно проводить тебя в город и бумагу не отберу, но что дальше? Женщине без покровителя в нашем мире никуда. Если над тобой нет отца, мужа или человека, что может за тебя поручиться, ты приобретаешь самый низкий статус. И любой, кто не увидит на тебе знака принадлежности, может сделать своей. Для каких нужд – это второй вопрос, но ты не сможешь этому противиться, а если попытаешься, тебя ждут бесконечные ямы и наказания.

При этих словах я вздрогнула: озноб прошёл вдоль позвоночника. Перед внутренним взором застыла картинка, как меня хлещут плётками или палками на потеху толпе, чтобы неповадно было. А что ещё хуже, меня клеймят, как корову, и заставляют быть чьей-то наложницей… какого-нибудь извращенца, который только и может, что пускать слюни и наслаждаться страданиями других.

– Когда, говорите, начнется праздник?

– Умная девочка, я в тебе не сомневалась, – она склонила голову набок. – Вечером. Я приду за тобой, а сейчас можешь отдохнуть… и придумать, чем и как удивить повелителя.

– Ох, там ещё и удивлять нужно?! – я застонала в голос.

Старуха усмехнулась:

– Вещи тебе принесут чуть позже: мне нужно разобраться с кое-какими делами, уладить последние вопросы с праздником и поговорить с повелителем. Хотя, – она на секунду задумалась, – это можно сделать потом, не буду портить ему сюрприз.

– Может, лучше не надо? Не все любят сюрпризы…

Но жрица меня уже не слушала: направилась к выходу, что-то тщательно обдумывая. Когда она ступила за порог, я всё же не выдержала и задала мучивший меня вопрос:

– Скажите, почему вы мне помогаете?

Взгляд старухи обрел ясность, и она посмотрела на меня очень внимательно:

– Слишком много смертей…

Я верю… или, лучше сказать, верила, что случайности не случайны и что новый путь – это запрограммированная дорога, с которой не свернуть. Сегодня я стала в этом сомневаться, ведь не может быть у человека такой дрянной дороги! Вопросы множились, и я не могла на них ответить. Как, почему и зачем я здесь? Вряд ли чтобы стать чьей-то женой. Может, тот, кто меня сюда настойчиво отправляет, хочет, чтобы я в чем-то разобралась? Хотя… бред: в чём я могу разобраться, если сама ничего не понимаю!

Мой взгляд рассеянно блуждал по пыльным углам, в которых прижилась паутина, стенам, испещренным мелкими трещинами, и зацепился за нишу, в которой находилась статуя небольшого дракона, казавшегося внимательным слушателем.

Мне бы побольше сведений о мире... Хотя его устройство я уже понимала. Патриархальный строй, где женщина на вторых ролях, прислужница и инкубатор. Варварские нравы, далекие от морали. Да и это их почётное звание кьяры… меня передёрнуло. Боже, куда ты меня закинул? В любом случае, этот опыт обещал быть интересным. И разве не об этом я мечтала всю жизнь?

Я встрепенулась, ощущая внутренний подъем. Села на кровать. Если посмотреть на это с другой стороны, то я выиграла джекпот. Мне была дарована возможность не только найти остатки древней цивилизации, но и изучить её. Да тут находка для исследователя! Вернусь домой – напишу диссертацию. И книгу: опишу всё, что видела и с чем соприкоснулась. А если образцы захвачу… Внутри разгорелся огонь азарта. И