преследователем. Так мы поступали в моей семье. Мы оставались вместе, чтобы вместе остаться в живых.

— Где ты должна оставаться? — я снова спросил её.

Мне нужно было убедиться, что она поняла меня.

Она пристально смотрела на меня сквозь темноту, её черты странно подсвечивались фонариком внизу.

— Хендрикс, ты что, издеваешься надо мной?

Она поймёт. Я просто должен был помочь ей.

— Со мной, Риган. Всегда только со мной,

Её дыхание участилось и стало более нерегулярным, эхом отражаясь от стен шахты. Я надеялся, что это было хорошим для меня знаком. Она снова уставилась на стену перед собой, и мы, молча, спустились по стене, пока наши ноги снова не оказались на твёрдой земле.

— Мы установили его так, чтобы он ни с чем не был связан, но есть барьер, который удерживает его от падения в шахту. Барьер продержится некоторое время. Мы просто пытаемся сбить Пожирателей с толку, пока выбираемся отсюда. Но если они пойдут по нашему следу, лифт вряд ли надолго задержит их, — я объяснил логику плана.

— Ты думаешь, моя окровавленная одежда привлекла их? — спросила она, и я надеялся, что она имела это в виду, потому что оставила её наверху и не пыталась взять с собой.

Нет, она была умнее этого.

— Возможно, — подтвердил я.

— Ой, мне очень жаль…

— Не сейчас, Риган.

У нас не было на это времени, и ей не за что было извиняться. Я поднял свой полуавтомат, и она последовала моему примеру. Мы должны были быть готовы ко всему. Пожиратели кормили Пожирателей. Так и обстояли дела. В основном они были одинокими существами, пока не появлялась возможность поесть, а затем, чем больше шума они производили, тем больше себе подобных они привлекали. Один Пожиратель может превратиться в сотню Пожирателей всего за несколько минут. Они, казалось, выползали из трещин в земле и из тени зданий. Они были повсюду, перенаселяя эту планету смертью и болезнями.

Я не знал, существовала ли долгосрочная стратегия уничтожения их угрозы, но должно было быть какое-то решение для возвращения человечества. Мы должны были быть сильнее их. Человечество не было потеряно — не полностью. И мы были умнее, проницательнее и, самое главное, у нас всё ещё были души.

Мы должны были вернуть эту планету, хотя бы для того, чтобы уберечь кого-то ещё от заражения. Зомбизм был настоящим хищником, не пощадившим ни одной жизни на своём разрушительном пути.

Вон, Пейдж и Хейли ждали нас на первом этаже. Пейдж была зажата между ними, как будто она принадлежала им или, скорее, как Хейли принадлежала им. Пейдж нацепила своё храброе лицо и встретилась со мной взглядом, когда я посмотрел на неё.

Она была такой мужественной, и я восхищался каждой её частичкой.

На этот раз у неё не было при себе оружия, и, надеюсь, оно ей не понадобится. Мы все научили её пользоваться всеми видами оружия, которые у нас были, и она была достаточно сильна, чтобы держать его, и она также немного тренировалась с ножом, но это не означало, что мы просто позволяли ей волей-неволей бегать с оружием. Ей было восемь.

И мы пытались сохранить ей жизнь.

Эта часть магазина оставалась изолированной от остальных отделов, так что мы могли прятаться незамеченными, пока остальные мои братья не доберутся до дна шахты.

Однако Пожиратели кишели повсюду, громкие, голодные и целеустремлённые, нуждающиеся в наших мозгах. Они были медлительны, неуклюжи и едва ли сознавали что-либо, кроме плоти, и всё же они были самым опасным врагом, с которым когда-либо сражалось человечество.

Один укус. Только один. И конец. Яд болезни немедленно заражал вас, и ваша рациональная, функционирующая мысль умирала в результате отчаянного пристрастия к плоти, крови и мозгам.

Не было ни лекарства, ни иммунитета, ничего, кроме желания убивать или быть убитым.

Вскоре Нельсон, Харрисон и Кинг присоединились к нам, держа оружие наготове и напрягшись. Мы заняли позицию, и Вон поднял три пальца, ведя обратный отсчёт. Затем мы тронулись в путь. Я шёл впереди, а Риган держалась прямо за мной, как я и просил.

Я всегда шёл впереди — это было моё место. Но с Риган, такой близкой и уязвимой, я внезапно переосмыслил эту позицию. Остальные члены моей семьи прикрывали тыл, и я ни разу не переоценил их или не усомнился в их способности действовать и защищать. Я не должен начинать это сегодня вечером.

Мы двигались так тихо, как только могли, переступая через мёртвые тела, обходя запёкшуюся кровь и кровавую бойню, усеявшую пол. Я вывел свою группу наружу через стену, которую мы взорвали именно для этой цели, и немедленно вступил в бой с врагом.

Я хотел подождать перед тем, как начать стрелять, пока мы не приблизимся к «Хаммеру», так как знал, что звук привлечёт внимание в нашу сторону, но выстрелов было не избежать. Пожиратели всех размеров, форм и степеней болезни рассредоточились передо мной, и если я не убью их, то они придут за мной в мгновение ока.

Я потратил ещё одно мгновение, чтобы посмотреть на Риган и напомнить ей, что она должна оставаться рядом со мной.

— Со мной, — одними губами произнёс я, и она послушно кивнула.

Гордость и удовлетворение наполнили мою грудь, и я почувствовал прилив дополнительной энергии. Я также почувствовал твёрдую уверенность в том, что мы поступаем правильно, идя с ними.

Когда я оглядывался на зомби, окружавших нас, впереди, вглубь по улице или теперь стекающих вниз по лестнице, в попытке добраться до нас, я с абсолютной уверенностью знал, что не могу позволить Риган и Хейли продолжать своё путешествие в одиночку.

Они нуждались в нас так же сильно, как мы нуждались в них. И я только начал понимать, как сильно мы в них нуждались. И не по какой-либо из моих собственных эгоистичных, немного бредовых причин. Мальчикам нужны были девочки, чтобы смягчить их, а Пейдж нуждалась в девочках, которым можно было довериться, чтобы научить её, как быть девушкой. Я проанализирую свои собственные причины, по которым они мне нужны, или, по крайней мере, Риган… но позже.

Я доверил своим братьям позаботиться о себе и Пейдж. И они доверили мне расчистку пути. Это была моя работа — устранять угрозы. Я был лучшим стрелком, чётко видел цель и имел самый высокий рекорд убийств, если бы мы считали… но мы это не делали. Ну, зачем нам это.

Я непрестанно нажимал на спусковой крючок. Пистолет отзывался в моём теле, заставляя меня