– Я помочь хотела, – девушка пожала плечом и пошла прочь, всем своим видом выражая полнейшее безразличие.

Проклятье, у нее даже походка неземная: она плыла, едва касаясь земли.

Как поступить? Послушаться совета? Или пойти в другую сторону? Но в какую именно? Здесь столько дорожек – выбирай любую. И словно специально вокруг не было никого, кто бы подтвердил чужие слова.

Девушка указала идти на юго-запад. Там находилась довольно открытая местность с малым количеством людей. Два человека перебрасывали друг другу какой-то небольшой шарик, а третий выполнял в стороне гимнастические упражнения.

Не думаю, что стоит выходить туда: в тени деревьев проще спрятаться. Решено: обойду, затрачу больше времени, но не стану подвергать себя опасности.

В этот момент внутри все перевернулось – довольно странное чувство. Меня охватило необъяснимое ожидание чего-то значительного, и в то же время опасного. Я подняла голову – сквозь ветви было сложно увидеть солнце, но маленький кусочек удалось разглядеть. Луна чуть сдвинулась, открывая сияющий край, и первые лучи упали на землю. Они еще не могли дотянуться до меня, но в воздухе остро читалось их неумолимое приближение.

Я пошла вдоль деревьев, изредка поглядывая на пустынное место, к которому меня отправили. Пока ничего подозрительного не бросалось в глаза. Два человека на площадке все так же играли в игру, названия которой было неизвестно, мячик продолжал летать из стороны в сторону, ударяясь о землю с глухим стуком.

Наверное, я слишком мнительная, раз вижу заговоры на каждом углу.

Впереди показался просвет, и мне открылось удивительное здание. Со стороны оно походило на несколько узких домов, слепленных вместе. Обилие печных труб и различное положение окон подсказывало, что я права. Рядом стояло похожее сооружение, только другого цвета. Думаю, их создавал один автор.

Между домами находился небольшой проход. Это мой шанс. Другого выхода не наблюдалось. Можно, конечно, попробовать побродить среди деревьев и поискать еще одну дорогу, но зачем? Терр потерял много сил и не в состоянии быстро передвигаться. Если он пошел этим путем, то должен быть поблизости.

Я перебежала к стене дома и заглянула за угол – вновь практически ни одного человека. Куда все делись? Напавшего на Хэдес тоже нигде не видно. Он либо здесь не проходил, либо уже успел скрыться. Я сделала несколько шагов вперед, все еще не приняв решение.

Хьюго, почему ты меня не слышишь? Подари хотя бы одну подсказку.

Стоило выйти из тени, как яркий луч скользнул по щеке. Я поморщилась. Ничего противного, просто непривычно: мне никогда не приходилось пробовать солнечный свет на вкус, он слишком тяжелый. Кожа принялась жадно впитывать чужую энергию, по частицам смешивая с кровью. М-да, не самое приятное сочетание, завтра непременно заболит голова. Может, у алтерна получится выкачать эту гадость из меня?

Луч поднялся выше и «ударил» в глаза. Стекла выдержали, но почувствовалось жжение. Дьявол! Люди совершенно не умеют прятаться от солнца. Какой прок от очков, если они даже не защищают? Я была не права, у меня от силы минут пять.

Впереди сверкнуло рыжее пятно, и я, не раздумывая, ринулась туда со всех ног. Узкая улочка, окруженная невысокими домами, вела, не позволяя терять «огненный маячок» из виду. Только вперед, не оглядываясь. Цель совсем рядом, нужен лишь последний рывок.

Я старательно запоминала дорогу, дабы вернуться. Глупо будет потом расспрашивать о ней у местных жителей. Слева трехэтажные слившиеся вместе здания, ровные, как братья-близнецы, со слегка отличной раскраской. Справа все иначе: дома переменных высот и цветов, с плоской крышей и резким скатом. Они мелькали вокруг, тараща пустые стеклянные глаза.

Лучи солнца еще не дотягивались сюда, жжение прекратилось, позволяя векам отдохнуть. Я могла полностью сосредоточиться на погоне.

Изредка на моем пути встречались люди. Они поразили беззаботностью, некой непринужденностью, а самое главное – разнообразностью: никакой скромности, одно небывалое буйство оттенков, которое аструмы себе никогда не позволяли.

Больше всего удивила девушка с розовыми прядями. Она напомнила цветок: яркий, необычный, привлекающий внимание, но такой ненастоящий. Обычно резкие тона не встретишь в природе, если это не предупреждающая окраска.

Дорога вильнула и влилась в большую улицу. Куда теперь? Вперед нельзя: огромное сооружение мешало пройти. Направо или налево? Я посмотрела по сторонам, мужчины в черном и след простыл.

Внезапно на глаза попалась высокая картина, стоящая неподалеку. Я подошла ближе – из рамы смотрела моя недавняя собеседница – та, что посоветовала пойти именно сюда. Сомнений не было. Другого такого идеального человека не найдешь.

– Простите, – я обратилась к пожилой даме, проходившей мимо, – кто это?

– Реклама, – проворчала старушка, даже не взглянув на меня. – Наставят по городу, а ты ходи, любуйся.

Реклама? Необычное имя. В любом случае она была обманкой: терр создал иллюзию из первого попавшегося образа, всплывшего в голове. Теперь понятно, почему она рвалась помочь.

Луч солнца осветил сияющую улыбку девушки, делая ее еще более ослепительной. Казалось, она смеялась, и правильно: обвела вокруг пальца, как младенца. Паршиво! Придется возвращаться в Хэдес с пустыми руками.

Я подошла обратно к развилке. Тенистая улочка вела к парку, где находилось озеро и тайное убежище аструмов. Нужно ли мне это, когда давняя мечта очутиться на поверхности сбылась? Не думаю.

Желанный мир, за которым я всегда следила, наконец, предстал во всем великолепии. Тут столько нового, неизведанного – голова кружилась от одуряющего многообразия. Вокруг чувствовалась жизнь, она опутывала каждого жителя крепкой нитью, навечно привязывая к себе. Свежий аромат свободы витал в воздухе. Хотелось наслаждаться им вечно.

Я увлеченно разглядывала окрестности, позабыв обо всем на свете, и не заметила, как вышла из тени. Солнце тут же обожгло кожу горьковатым прикосновением. Очки уже не спасали – веки разрывались в огне. Пришлось спешно шагнуть назад, прячась под крышами домов. Глаза слезились. Здесь больше нельзя находиться.

И вдруг я увидела его. Он неспешно шел по улице, а волосы золотились в лучах света. Сквозь мутную пелену удалось разглядеть, как терр неторопливо перешел через дорогу. Правильно, бежать-то некуда – преследователь отстал.

Его бодрая походка разозлила меня. Каким образом он так быстро восстановил силы? Я недооценила противника. Правда, и у меня есть незначительное преимущество: нападение выйдет неожиданным.

Между нами не больше пятидесяти ярдов – понадобится несколько секунд, чтобы догнать врага. Довольно много, учитывая мое состояние: глаза раздирало от невыносимого сияния, даже через очки я чувствовала жар.

Рука потянулась к шенбяо и замерла в воздухе. Нет, вокруг люди, они могут пострадать. Остается последнее средство. Не люблю им пользоваться: всякий раз, как оно оказывается в руках, я кого-нибудь травмирую. Однако Кэссия заставляет носить опасную игрушку с собой, объясняя это слабостью моего обычного оружия. Что ж, не зря заставляла.