В воздухе явственно читались тревога, замешательство и нечто еще. Пока не получалось определить это чувство. Надо подойти ближе, и оно станет более отчетливым.

Не понимаю, почему напарник еще там? Его смена давно кончилась, а вот моя в самом разгаре. Джан будет в бешенстве, когда меня увидит, а Уран непременно предложит тысячу и одну причину опоздания и не угадает.

Интересно, инканам уже донесли о саботаже караула? Они, наверное, очень обрадовались, когда узнали, что первая вахта новоиспеченного вира имела такой провал.

В любом случае следовало подняться и выяснить, что случилось в мое отсутствие.

– Где все? – спросила я у фидо, выходя из столовой.

Зверек выразительно посмотрел на потолок, его ухо несколько раз дернулось, будто он уловил какой-то шум. Я прислушалась. Сверху доносился неясный гул множества голосов. Слов было не разобрать, но это уже не нужно: потерянные аструмы найдены. Вот почему меня не хватились. У нас общий сбор, а среди огромной толпы вряд ли заметят отсутствие одного стража.

Чем ближе становились заветная цель – тем громче различались звуки. Да, там целая словесная баталия! А где присущая нашему народу выдержка? Не понимаю, как терр за считанные секунды уничтожил то, что прививалось столетиями.

Я осторожно приоткрыла дверь и тенью скользнула внутрь. Меня никто не заметил: всех больше интересовало происходящее в центре зала.

– На поверхности мы будем легкой добычей для врагов! – голос Селены почти срывался.

Кто вывел ее из себя? Рэм? Вполне вероятно: только алтерн способен вызвать столь сильные чувства.

– А здесь мы не легкая добыча?! – прорычали в ответ.

Нет, я ошиблась, это Глосс. Он помогает новорожденным аструмам выбирать оружие. Инкан помешан на битвах. Любимое его развлечение – предаваться воспоминаниям о былых победах и демонстрировать зарубки на рукоятке своей булавы, указывающие число убитых недругов.

– Мы бросили все и бежали сюда из Шотландии! Куда теперь прикажет отступать твоя трусливая душа? Под землю?!

Становилось опасно. Глосс забыл, что они не одни. Если ссора продолжится, откроется слишком много тайн, которые не обязательно знать торо. Кажется, окружающие это тоже понимали: весь зал затаил дыхание, вслушиваясь в чужие слова.

В перепалку вступил другой старейший:

– Остынь.

Внезапно что-то пушистое коснулось руки. Я посмотрела вниз и увидела Альву. Она схватила зубами рукав моей куртки и потащила за собой. Волчица уверенно шла среди аструмов, уводя меня от толпы, туда, где стоял напарник. Узнаю Хьюго, он предпочитал наблюдать за действием со стороны, и давать наиболее объективную оценку происходящему.

С каждым шагом чужие эмоции ощущались сильнее. Синеватый дым клубился вокруг алтерна, ожидая моего появления, и ворвался пьянящим потоком в еще не подготовленное сознание.

– Волновался?

Что за бред я несла? Естественно он переживал: мы не виделись столько времени. Это, пожалуй, лучшее начало диалога, которое могло бы быть.

– Да, – бесхитростно ответил дескур, – правда, я знал, что с тобой все в порядке.

– Каким образом?

В сказанное верилось с трудом. Страж не мог удержать нашу связь на расстоянии. С моей стороны все стихло, стоило вступить на поверхность.

Существовало два варианта объяснения подобной несправедливости: либо он слишком талантливый, либо я снова упустила из вида очевидную деталь.

– Мэл, – улыбнулся Хьюго, – не заставляй сомневаться в твоих умственных способностях. Потеря алтерна – серьезное событие, которое ты почувствуешь, где бы ни находился.

– Не язви.

Как же не люблю признавать его превосходство. В каждой паре есть лидер, и мы не исключение. Вот только в нашей ведущая роль досталась солнечному мальчику. Куда мне тягаться с его собранностью и рациональностью? Я проигрываю по всем параметрам.

– Расскажешь, что произошло? – в глазах Хьюго мелькнула плохо скрытая заинтересованность.

А что его больше волнует? То, как терр сумел скрыться или мое новое знакомство? Ни первое, ни второе напарнику не понравится, да и это не настолько важно и подождет до утра.

– Позднее, как вы тут без меня? – спросила я.

Он кивнул:

– Смотри на Весы.

Я проследила за его взглядом: хрустальная реликвия стояла на массивном постаменте, переливаясь в свете кристаллов. Вроде ничего особенного, все как обычно, но приглядевшись, несложно было заметить: чаши находились на разном уровне. Один пойнт8 в высоту – существенная разница – Равновесие не терпело приближенных значений.

– Это произошло после твоего ухода, – продолжил парень.

– Как? – у меня не укладывалось в голове.

Весы всегда казались незыблемым артефактом, состояние которого не менялось веками. Порой я даже сомневалась в их способности улавливать колебания в мире.

– Дуга покачнулась и сместила чаши. Никто не дотрагивался до них, – Хьюго предугадал мой следующий вопрос.

– Что говорят инканы?

Судя по всему, сейчас лишь они знали, что делать. В их памяти должны были остаться времена, когда мы жили в Радужном Замке и защищали Равновесие.

– Ничего, – пожал плечами алтерн, – с той поры как старейшие здесь, они только ругаются.

Его слова совсем не обрадовали. А если выходом на поверхность я нарушила баланс? Как смотреть в глаза другим стражам после такого преступления?

– Ты слишком высокого мнения о себе, – юноша прочитал мои тревоги и попытался их развеять. – Равновесие не зависит от одного аструма. Причина в терре.

Подобный ответ меня не устраивал: Хьюго, несмотря на свой интеллект, способен ошибаться. Его заинтересованность очевидна. Требовалось найти кого-то более опытного.

Я обвела глазами зал и заметила того, кто мог бы помочь. Он стоял неподалеку от реликвии и с хитрой улыбкой на лице наблюдал за разгорающейся перепалкой.

– Скит, нам надо поговорить с Рэмом, – сообщила я питомцу.

Хорек спрыгнул на пол и побежал выполнять просьбу. Он черной змеей скользнул в толпу, лавируя между ногами аструмов.

Увидев возле себя чужого фидо, старик не удивился и спокойно последовал за зверьком, словно знал, что его позовут. Знал и ждал.

– Мэлания, Хьюго, – инкан сиял подобно Вечерней Звезде на небосклоне, – какая приятная встреча.

– Мэл, – поправила я.

Не люблю свое полное имя: оно кажется слишком вычурным. Услышав его, сразу представляется обворожительная особа, к ногам которой склоняются короли, от одного ее взгляда развязываются войны. Это описание далеко от меня. Я обычный страж, предпочитающий веерам и платьям – шенбяо и кожаную куртку.