Я подошла ближе – что-то начало проясняться. Нет, так дело не пойдет. Необходимо заставить моего таинственного друга выйти на свет. В голову пришла интересная идея:

– Тот кому нечего скрывать, не станет прятаться в углу.

Незнакомец вздохнул:

– Нам всем есть что скрывать, – он поднялся с кресла, выходя из тени. – Я же просто наблюдал за тобой.

Мне повезло, это был парень, совсем непохожий на того терра: младше, выше ростом и с более тонкими чертами лица. Одна вещь не давала покоя. Я сделала шаг вперед, не веря своим глазам, но мираж не развеялся, а притягивал к себе, заставляя забыть обо всем.

– Твои волосы как солнце, – моя рука коснулась золотистых прядей.

Невероятное ощущение. Со стороны казалось, что по ладоням струится солнечный свет, он мягко утекал сквозь пальцы, рассыпаясь миллионами искр. Я была заворожена этим зрелищем и никак не могла оторваться.

– Ты не думаешь, что вторгаешься в мое личное пространство? – ни один мускул не дрогнул на лице юноши.

– Что? – я пересилила себя и отвела руку.

– Расстояние между нами – его практически нет, – собеседник как-то странно усмехнулся, но не отошел.

Не вижу ничего плохого в том, что захотелось дотронуться до его волос? Это запрещено?

– Как сказал бы Барт, – продолжал парень, – сейчас по закону жанра мы должны поцеловаться.

Я отшатнулась, проклиная себя за столь предосудительный поступок. Мне и в голову не приходило, что у людей есть свои законы о нормах приличия, отличные от наших.

– Успокойся, это шутка, – от нового знакомого не укрылось мое смущение.

Отлично, репутация не пострадала. Не представляю, как бы я смогла объяснить, что аструмам запрещено заводить интимные отношения с первым встречным, и не смутиться от собственных слов.

В воздухе повисла неловкая пауза, неудачный разговор не желал продолжаться. Было стыдно начинать первой: вдруг скажу очередную глупость. Парень молчал. Очевидно, он всегда такой «общительный».

– Почему ты меня спас? – я все-таки решилась задать вопрос.

Этот человек мне нравился, он чем-то напоминал Хьюго в начале нашего общения: нарочитая грубость, за которой отчаянно скрывался интерес. Правда алтерн и сейчас не против подделать эмоции. За сто сорок лет я так и не отучила его от вредной привычки.

– Не знаю, – юноша пожал плечами, – не каждый день тебе угрожают ножом на улице. Скажи, а ты специально пыхтела мне в ухо? Если хотела привлечь внимание, следовало выбрать менее эксцентричный способ.

– Ничего подобного! – я моментально «вскипела». – Я долго бежала.

Да, надо мной издеваются! Неслыханная наглость!

– Мм, ясно, – парень выдал это с таким видом, будто не поверил ни единому слову.

Не знаю, что он возомнил, но, если продолжит говорить в таком тоне, я его ударю. И пусть меня накажут за причинение вреда человеку, он это заслужил.

– А ведь ты до сих пор не извинилась, – собеседник осуждающе покачал головой. – Не хорошо.

Этот тип выводил из себя, я не могла ощутить его мысли, и раздражалась еще сильнее. Ну, почему из всех людей на земле повезло встретиться с самым несносным и отвратительным?

– Ты напала на меня, угрожая вспороть живот, – юноша вынул из кармана мой клинок и принялся задумчиво вертеть его в руках. – Не стоит носить такую опасную вещь в сумочке. Откуда это у тебя?

– Не твое дело, отдай, – я попыталась выхватить оружие, но парень оказался проворнее и поднял руку. Проклятье, он дюймов на восемь выше. Моего роста не хватит, чтобы дотянуться.

– Сначала ответь на вопрос, – наглец еще ставил условия.

Погоди, ты не знаешь, с кем связался. Я положила руку на пояс, но вместо шенбяо нашла пустое крепление. Мерзкий червяк! Воспользовался моим положением и обчистил.

– Хорошо, что я предусмотрительно отобрал у тебя все колющие и режущие предметы, – в голосе юноши мелькнуло ехидство. – Весьма удачное решение, учитывая твой буйный нрав.

Сейчас покажу тебе буйный нрав. Думаешь, не справлюсь без оружия? Не надейся. Знаешь, какая участь ждет вора? Презрение, которое будет выказывать каждый, кто увидит его отрубленную правую руку. А чтобы в мыслях не возникло повторного желания, придется кого-то лишить еще и левой.

Я бросилась на обидчика, сжимая кулак. Солнечное сплетение было абсолютно незащищенным. Один удар – и противник упадет на пол, жадно хватая губами воздух. Туда-то и надо бить. Резко, не сдерживая сил, иначе вся атака будет бесполезной. Меня неожиданно опередили, перехватив выпад.

– Да, успокойся ты! – соперник поморщился от боли.

Однако я не сдавалась и ударила его в бок. Юноша отскочил назад – клинок со звоном прокатился по полу.

– Прекрати, нам незачем драться, – парень схватил меня за запястье, блокируя новую попытку нападения.

Стальной захват не давал ни малейшей надежды на освобождение. Откуда у человека столько силы? На первый взгляд не скажешь, что он способен дать отпор.

– Отпусти!

Я переоценила себя, наивно полагаясь на оружие, без него все навыки стража стремились к нулю. Надо было больше тренироваться. Жаль, эта истина не посетила раньше.

– Отпущу, если перестанешь нападать, – противник держался так спокойно, словно каждый день занимался усмирением разъяренных особ.

Я с шумом выдохнула воздух, стараясь прийти в себя. Новый знакомый – сильный воин. Придется действовать иным путем.

– Обещай, вернуть все, что взял, – стоило больших усилий примиряюще улыбнуться и не предпринять очередную бессмысленную атаку.

– В твоем положении не указывают, – юноша ослабил хватку, но не потерял бдительности. Его глаза внимательно наблюдали за каждым движением.

– Все-все, сдаюсь, – я шутливо подняла руки, капитулируя окончательно, – ты победил, только отдай мои вещи.

– Что это у тебя? – голос собеседника дрогнул, он уже не выглядел так уверенно, как секунду назад.

Проклятье! Прослеживать за его взглядом не было необходимости – он заметил символ аструмов. Теперь начнутся лишние расспросы, и мой секрет с легкостью раскроют.

– Ничего особенного, – я попыталась опустить рукав ниже и спрятать знак.

– Не ври, – парень поймал меня за руку и, сдвинув край куртки, оголил запястье.

Он осторожно провел большим пальцем по коже, проверяя, не обман ли это. От чужого прикосновения сразу стало неуютно.

– Идиот! Как я сразу не догадался? – юноша брезгливо выпустил мою ладонь, будто боялся испачкаться. – Конечно, каждая девчонка в городе таскает с собой необычное оружие и получает ожог роговицы от солнечных лучей. А внешние признаки? Повышенная концентрация меланина в радужной оболочке глаза и клетках волос, его полное отсутствие в кожных покровах…