Пару лет назад Уитни уже попыталась ответить на такое обращение и вернуть себе свое имя и свою жизнь. Она согласилась помочь приюту для бездомных животных – выступить на благотворительном ужине. Но следствием этой попытки стали оскорбительные заголовки и унизительные фотографии в газетах. С тех пор Уитни не появлялась на публике.

Она посмотрела в глаза Мэтью.

– Я ничего не могу изменить, и мы оба это знаем.

– Так что же ты собираешься с этим делать?

– Я не собираюсь сидеть сложа руки, злиться и хандрить из-за того, что другие люди не видят во мне человека, и из-за того, что в молодости я была шальной и глупой. И не позволю, чтобы меня жалели. Я – не объект для твоей жалости или насмешек!

Если Мэтью и обиделся, то не подал вида и даже не убрал руку от щеки Уитни. Вместо этого он улыбнулся уголком рта.

– Насмешек? – Он подался вперед и теперь был совсем близко. Так же близко, как прошлой ночью, когда она рухнула с лестницы в его объятия после того, как посмела мечтать о рождественском романе с этим мужчиной. Это воспоминание разозлило Уитни.

– Если хочешь попросить меня уехать, давай, говори. Между прочим, я уже сама собиралась это сделать, но Джо упросила меня остаться. Потому что она хочет, чтобы я, ее единственная подруга, стояла с ней рядом среди кучи незнакомцев, которых ты пригласил на ее свадьбу. Ну что, теперь ты на моей стороне или нет?

Мэтью удивленно произнес:

– Я никому не позволю так обращаться с тобой.

– Потому что это нарушило бы твои планы?

Его пальцы скользнули к ее подбородку, надавили, заставляя поднять лицо.

– Потому что я вижу в тебе человека.

Дыхание перехватило. Уитни почувствовала, что Мэтью сейчас ее поцелует. Она тоже мучительно жаждала его поцеловать.

Но в ресторане они тоже чуть не поцеловались, и что из этого вышло? Уитни до сих пор не могла избавиться от ощущения рук обезумевшего поклонника, облапившего ее зад.

И хотя ей очень хотелось, чтобы Мэтью поцеловал ее настоящую, а не ее персонаж, Уитни не могла на это пойти.

– Я испорчу свадьбу. – Это была лишь констатация неизбежного.

От этих слов лицо Мэтью помрачнело, и он, убрав руки от лица Уитни, сказал:

– Мы уже опаздываем.

– Верно, – согласилась она, хотя у нее не было никакого желания продолжать готовиться к свадьбе, чтобы после стать причиной провала этого торжества. Хотелось просто вернуться на ранчо, к своим собакам, кошкам, лошадям и даже к старому чокнутому Дональду – всем им и дела не было до Уитни Уайлдз. Но она обещала Джо. Можно было уехать до того, как подруга попросила ее остаться. А теперь – поздно.

Мэтью открыл пассажирскую дверь, помог спутнице выйти из автомобиля и, не отпуская ее руки, спросил:

– Ты уверена, что с тобой все нормально?

Уитни изобразила улыбку. Как ему объяснить, что она не будет в порядке, пока не вернется домой? В привычной обстановке она снова сможет вернуться к работе. А через какое-то время эта свадьба сотрется в памяти людей, потому что будет вытеснена новостями об очередной знаменитости, попавшей в газетные заголовки.

– Я в порядке, – отведя глаза, солгала Уитни и посмотрела на белое здание перед собой. – Где мы?

На вывеске было написано: «Отель „Монако“.»

– Здесь, в отеле, есть спа-салон «Веда». Нам туда.

Мэтью заставил Уитни взять его под локоть, объяснив:

– Нам надо практиковаться.

«Ах да! – вспомнила она. – Мы же пойдем таким образом вместе по проходу в часовне».

Нацепив на лицо самую счастливую улыбку, Уитни перешла на торжественный шаг, держа перед собой воображаемый букет. В конце концов, она ведь была когда-то актрисой, и может изобразить что угодно.

Мэтью одобрительно рассмеялся:

– Вот это – верный настрой, – и Уитни почувствовала, что настроение у нее поднялось.

Когда они вошли в спа-салон, их поприветствовала администратор:

– Мистер Боумант, мисс Мэддокс, сюда, пожалуйста. Рэйчел уже ждет вас.

Они прошли в отдельный кабинет. Уитни уже очень давно не была в спа-салоне.

– А здесь красиво, – заметила она.

– Рэйчел! – обратился Мэтью к стилисту с волосами всех оттенков красного цвета. – Я кое-кого к тебе привел. Не уделишь мне минутку?

– Конечно, мистер Боумант! Мисс Мэддокс, как приятно с вами познакомиться!

– Взаимно. – Уитни еле сдержала смешок. «Приятно»? В самом деле? Хотя это неплохая проверка ее умения вести светскую беседу. На свадьбе придется общаться с большим количеством людей.

Она села в парикмахерское кресло, и Рэйчел, несколько раз взъерошив волосы Уитни, сказала:

– Мисс Фрэнсис Боумант попросила завить ей волосы мягкими волнами. Миссис Серена Боумант соберет волосы в классический узел. А вам… – Она осеклась, коснувшись коротких волос клиентки, подстриженных самостоятельно.

– Тут вариантов немного, – сказала Уитни. – Понимаю. Я уже думала об этом. Может, мне просто осветлить волосы?

Рэйчел ахнула в ужасе:

– Что? Зачем?

– Она не будет перекрашиваться в блондинку, – заявил Мэтью, входя в комнату и недовольно глядя на экран своего телефона. Его слова прозвучали, словно приказ.

– Разумеется, мы не будем этого делать, – поспешно согласилась Рэйчел. – Это было бы ужасно. – Она снова взъерошила волосы Уитни. – Мы можем нарастить волосы, добавить объема и несколько цветных прядей.

Уитни съежилась. Нарастить волосы? Начесать их? Добавить цветные пряди? Тогда уж лучше сразу нарядить ее в рваную футболку с логотипом сериала «Семейка Уайлдз» и провести по городским улицам.

– Ни в коем случае, – отрезал Мэтью. – Нам нужен классический элегантный стиль.

Если стилиста и обидело его поведение, она этого не показала.

– Что ж, я могу освежить стрижку, а затем мы используем заколки, украшенные самоцветами в тон платья.

– Отлично, – одобрил Мэтью.

– Люди меня узнают, – напомнила ему Уитни и покосилась на Рэйчел, у которой хватало такта не глазеть на нее. – Ведь узнали же они меня в ресторане. Если ты против обесцвечивания, давай я надену парик.

– Нет! – бросил Мэтью, продолжая хмуро смотреть на экран телефона.

– Да почему нет?

Он поднял взгляд, в котором горел вызов.

– Потому что ты красива такая, как есть. Не позволяй никому лишить тебя этого.

Тут телефон зазвонил, и Мэтью, извинившись, вышел.

Рэйчел начала стричь Уитни, а та сидела как громом пораженная.

«Красивая»?