"Экзобиолог 27-го уровня".

Неслабо он прокачался! Держится уверенно, не узнать в нем того лейтенанта колониального флота, что рыдал, сидя на берегу зловонного болота чужой планеты.

– Привет, Найв. Рад тебя видеть. Времени зря не терял, да?

– Сектор экзобиологов на "Аргусе" только выглядит разграбленным, – не скрывая гордости от произведенного впечатления, ответил он. – На самом деле там много чего интересного сохранилось…

– Ну, все собрались? – прервал нас Арбидо. Узнаю эти нотки. Привык он командовать, иногда забывается.

– Фриду ждать не будем. Она осталась с детьми, – Юрген нервно покручивает на пальце старомодное обручальное кольцо. – Говори, зачем звал? Только покороче. Дел невпроворот.

– Подождут твои дела, – буркнул Арбидо, слез с кресла и принялся прохаживаться по отсеку. Да уж, аватар у него крайне неудачный. Застрял старик в образе низкорослого, тщедушного гоблина, правда, не по своей воле.

Аарон неожиданно встал, ухватил Арбидо своими длинными ручищами, усадил старика на спинку кресла, коротко рыкнул:

– Так тебя хорошо видно. Говори.

– Знаю, многим это не понравится, но я убежден: разработчики по-прежнему успешно дурят нам головы! – собравшись с духом выпалил Арбидо.

Слежу за реакцией остальных.

Фогель слушает внимательно, Ральф пренебрежительно махнул рукой, Юрген вполне предсказуемо разозлился:

– Андр вчера убедительно доказал: наши сознания перемещены по межзвездной сети, а физические тела подыхают в инмодах! – резко возразил он.

– Не верю! – отрезал мой бывший работодатель. – Нет никаких "Ушедших"! Нет никакой "межзвездной сети". Над нами тупо продолжают ставить эксперимент! А на Земле все просто отлично!

– Найвел, дай ему что-нибудь успокоительное, – технолог раздраженно встал. – Андр, пошли отсюда! Только зря время теряем!

– Погоди, Юрген, давай выслушаем, – в отличие от остальных я хорошо знаю Арбидо. На ситуацию он всегда смотрит трезво, но со своей колокольни. – Продолжай.

– Только ближе к делу! Не ходи вокруг да около! – Юрген злится. – Ты нас собрал, чтобы поныть? Не верит он, видите ли! Нашелся театрал!

– Я свою жизнь в реальном мире прожил! И смею заверить: не может крупнейшая игровая корпорация Земли рухнуть в одночасье! Нас разводят! Все, что увидел Андр, – пустые города, и тому подобное, – под большим сомнением! Продемонстрировать ему могли, что угодно! – Арбидо ткнул скрюченным пальцем в сторону Аарона. – Он, по-вашему, "разумный ксеноморф", да? А я кто?

– Ну, по облику ты тоже нелюдь, – хмыкнул Ральф.

– Вот-вот! Что захотели, то со мной и сделали! Так почему же вы верите, что хааш родом с другой планеты? В чем между нами разница? И каким боком тут технологии Ушедших?!

– Хороший вопрос! – неожиданно поддержал его Фогель. – Мужики, а если он прав? У всех, кто коннектился через интерфейс второго колониального флота, с инмодами полный порядок! Самочувствие в норме. Физическая энергия в зеленом секторе. Как это объяснить? Может, вас реально админы прессуют? Ну, создают легенды игрового мира, да технологии обкатывают? Вот у Лиори, к примеру, аватар из нанитов. Арбидо они впихнули в фентезийного перса…

– Медленно умирающие дети в твою схему тоже вписываются? – Юрген побледнел от ярости. – Какой смысл выстраивать теории? Дельное бы что предложили!

– Я к делу и веду! – насупился Арбидо. – Бизнес у меня был, если кто не знает. Околоигровой. Всю жизнь ему посвятил. Организовывал ускоренную прокачку персонажей, содержал наемников в разных виртуальных мирах. Поставлял игрокам артефакты, порой весьма специфические. На меня работал штат высококлассных программистов. Например, я мог организовать поставку огнестрельного оружия в фентезийную реальность, – за очень большие деньги, разумеется, – он зыркнул в мою сторону и добавил: – Андр соврать не даст. Он в курсе.

– И как же ты тут оказался? – удивился Фогель.

– Сунулся, куда не следует, – насупился Арбидо.

– Конкретнее? – потребовал Юрген.

– Надеюсь, всем довелось побывать в "Хрустальной Сфере"? Ну, за исключением, хааша, разумеется, – съязвил старик. – Так вот, – он снова перешел на деловой тон, – мир хоть и молодой, но перспективный. У меня там серьезные интересы намечались. Действовал я как обычно: прежде чем развернуться на широкую ногу, вел подготовительную работу. Информацию скупал у игроков, интересовался тайными локациями, способами проникновения в них, уникальными сюжетными ветками. Даже нейроимплантат себе установил, узнав, что готовится их массовое внедрение.

– На чем спалился-то? – спросил Ральф.

– Любопытство на старости лет сгубило. Решил о "Призрачном Сервере" побольше разузнать. Интересно стало, почему игроки без следа пропадают. Корпам это определенно не понравилось, – его передернуло – еще свежи воспоминания о мучительных респаунах в Геенне.

– Ты когда к делу перейдешь? – теряя терпение, спросил технолог.

– Так о деле и говорю! – Арбидо нервничает, сутулится. Неуютно у всех на виду. Не привык он быть в центре внимания. – Я когда инфу скупал по "Хрустальной Сфере", узнал об одном интересном месте. Тропа есть тайная. Ведет из низкоуровневой локации неизвестно куда. Отправил наемника проверить, оказалось, что лазейка прямиком на технический полигон корпорации выходит!

– За пределы игрового мира? – удивился Юрген.

– Угу. Только я ей никогда не пользовался, ибо не фиг пакостить там, где деньги зарабатываю.

– О-па! – хищно улыбнулся Фогель. – Уже интересно!

– Откуда открывается доступ к техническим локациям? – спросила Лиори.

– Из стартовой низкоуровневой, – ответил Арбидо. – Сектор "Европы", по географическому делению пользователей.

– Что ж ты раньше молчал?! – меня взяла злость.

– А когда с тобой поговорить? Ты то Лиори ищешь, то на Дарге задания гибрида выполняешь, то еще где-нибудь! – вновь нервно огрызнулся Арбидо.

– Не зарывайся! – я привстал, но старик тут же примирительно добавил:

– Андр, инфа до вчерашнего вечера не имела практического смысла.

– Пока я не обошел запрет на логаут?

– Схватываешь на лету. Но из инмода толком ничего не сделаешь, – корпы мне наверняка связь с внешним миром заблокировали. Вот если бы попасть в Сферу! – воскликнул он. – Сам ведь понимаешь, терять нам уже абсолютно нечего. Варианты исчерпаны! Но у меня есть нужные люди в реальном мире. Поверь, нас выдернут отсюда и навсегда оставят в покое!

– А если сеть Ушедших существует, и Андр видел действительное положение дел? – Юрген хмуро уставился на Арбидо.

– Тогда мы в точности узнаем, что произошло на Земле, и попытаемся перезарядить свои инмоды! – ответил старик.

– Почему именно "Хрустальная Сфера"? – уже без тени сарказма уточнил технолог.