Оставив небольшой гарнизон и одно судно в Гонконге, к 21 мая 1841 года британские суда сосредоточились на реке у Кантона. И Шань решил атаковать их с трёх разных направлений, двинув против британских кораблей в том числе… пехоту и конницу. Ведь, как писал китайский современник, явно понимавший толк в казнокрадстве, И Шань и его приближённые полагали, что «если не вступать в бой, то им не будут отпущены средства на содержание армии и не будет оснований докладывать императору об успехах». Таким образом, бессмысленные «атаки» сухопутными войсками речных берегов служили для победы над государственным бюджетом Китая, а реальный удар по врагу должны были нанести брандеры.

В ночь на 22-е число в протоках Жемчужной реки действительно появилось множество китайских брандеров, но английская вахта вовремя заметила опасность и забила тревогу. Брандеры встретили артиллерийским огнём, который расстроил атаку – часть их китайцы зажгли слишком рано, а большинство даже не зажгли. Брандеры состояли из двух-трёх шлюпок, наполненных разным горючим материалом и связанных между собой цепями. Выше по реке сосредоточилось множество китайских джонок и лодок с посаженными на них войсками, готовыми ринуться на абордаж английских судов во время суматохи, которую должно было произвести появление брандеров.

Британские пароходы топят китайские джонки возле Кантона.

Европейская гравюра XIX столетия

Суматохи не произошло – манёвренные пароходы и шлюпки англичан отбуксировывали горящие шлюпки в сторону или топили их. Неудачную атаку поддержал огонь замаскированных китайских батарей, английские суда отыскивали их в темноте по вспышкам выстрелов и вступали в артиллерийскую дуэль.

Зато у противной стороны суматохи хватало, как писал китайский очевидец: «Ночью всадники в латах бросились вперёд, стук мечей сливался с выстрелами, от вспышек пушечных выстрелов было светло, цинские офицеры и солдаты кричали о победе, о том, что корабли варваров сожжены; убитых и утонувших было множество». Убитых и утонувших было множество китайцев – с утра ликующий И Шань узнал, что неприятельские силы потерь не понесли и перешли в атаку.

Пароход «Nemesis», погнавшийся за неприятельской джонкой, выплывшей из-за мыса и сделавшей несколько выстрелов по англичанам, обнаружил укромную бухту, в которой сосредоточились китайские силы – до сотни военных джонок и брандеров. Появление парохода обратило китайцев в бегство, не помог и огонь замаскированной береговой батареи. Англичане под прикрытием артиллерийского огня с парохода на гребных шлюпках по мелководью атаковали скопление китайских судов и в течение трёх часов уничтожили 43 военные джонки, 32 брандера и множество мелких шлюпок. Захваченная бухта в нескольких километрах к северу от Кантона была использована англичанами как удобное место для высадки десанта.

24 мая 1841 года началась высадка сухопутных частей для непосредственной атаки Кантона. Город, за исключение обширных предместий, был окружён 15-километровой крепостной стеной высотой 8–9 метров с цепочкой кирпичных фортов на окрестных высотах. Для высадки войск и грузов англичане использовали китайские суда, во множестве захваченные на реке английскими пароходами. С юга Кантон атаковала отвлекающая колонна англичан, основные силы наступали с севера. Высадке десанта китайцы не препятствовали, пуская лишь сигнальные ракеты.

На рассвете 25 мая основная колонна англичан – 2776 штыков, 14 сухопутных пушек и 152 ракеты Конгрева – с севера через топкие рисовые поля двинулась к четырём фортам у стен Кантона. Около 1000 китайских «зелёнознамённых» солдат попытались обойти англичан с тыла, чтобы отрезать противника от места высадки. Вылазку отразили частым ружейным огнём высадившиеся на берег английские матросы. При этом китайцы использовали для обстрела англичан специальные стрелы-ракеты (стрела с прикреплённой пороховой трубкой выпускалась из лука, подожжённая фитилём трубка действовала как простейший реактивный двигатель). Этим экзотическим оружием китайцы даже ранили двоих англичан.

Тем временем главные британские силы по традиции легко, без рукопашной, овладели фортами и попали под сильный обстрел со стороны городских стен. Китайцы стреляли из пушек, «гингальсов» и фитильных ружей. Отразив несколько нерешительных вылазок и очистив от неприятеля пространство перед городскими стенами, измотанные душным днём и боем, англичане заночевали в фортах, намереваясь утром 26 мая прорваться через городские стены, «пользуясь паническим страхом, наведённым на китайцев» (как вскоре писали об этом Бутаков и Тизенгаузен в своей книге «Обзор войн европейцев против Китая»).

Тем временем к утру 26 мая отвлекающая южная колонна англичан при поддержке артиллерийских кораблей овладела всеми фортами и береговыми батареями между Жемчужной рекой и городом. Среди захваченных китайских пушек было несколько особо больших, 10,5-дюймового калибра.

Британские снаряды и ракеты вызвали в городе пожары и панику. С утра толпы беженцев, узнавших, что «хунмао инцзили» – рыжеволосые англичане – вот-вот ворвутся в город, бросились к восточным городским воротам, ещё не блокированным неприятелем. В городе начались беспорядки и грабежи, в которых приняли активное участие и солдаты из других провинций, погибло до тысячи человек. В половине одиннадцатого утра на городских стенах Кантона взвился белый флаг – за время войны с англичанами китайцы хорошо выяснили его значение…

В соответствии с соглашением о прекращении военных действий китайские власти обязались возобновить англо-китайскую торговлю и выплатить англичанам 6 миллионов юаней серебром, т. е. чуть менее 16 тонн серебра – солидная, но не самая большая, по китайским меркам, сумма. Выплатить контрибуцию китайцы должны были в течение недели; если срок платежа затянется более чем на неделю – сумма вырастет до 7 миллионов, если на две недели – 8, три недели – 9 миллионов. Такая вот «рэкетирская» арифметика. Кроме того, китайцы обязались выплатить 300 тысяч серебряных юаней за разграбленное имущество английских торговых фирм, а также вывести из района Кантона все войска других провинций (около 18 тысяч солдат) и не приближать их к городу ближе чем на сотню километров.

Английские войска до выплаты контрибуций оставались на занятых позициях. И здесь им пришлось неожиданно столкнуться с местным китайским ополчением, которое никак не разделяло капитулянтские настроения своих маньчжуро-китайских властителей. Уже через три дня после капитуляции, с утра 29 мая, на высотах в окрестностях Кантона стали скапливаться тысячи сельских ополченцев-«пининтуаней» (дословно по-китайски «дружин усмирения англичан»), вооружённых копьями, мечами, щитами и незначительным количеством фитильных ружей. Англичане отгоняли их ружейными залпами и короткими атаками, в ходе которых они потеряли одного офицера – он умер от солнечного удара.