и мучительных сорока секунд она жестом попросила Марину остановиться, чтобы дать черепу остыть.

– А что тебя, собственно, не устраивает? Тобой никто не управляет, у тебя нет предназначения, нет никаких установок. Живи и радуйся. Остальных можно прочесть как книгу, а если сильно хочется, можно сразу посмотреть финал. Твоя новая знакомая прорицательница вообще спойлеры направо и налево раздаёт. Да, я знаю, что такое спойлер, – опередила Смерть Валентина, который уже было открыл рот.

– Но ведь я не играю никакой роли. У меня нет обязанностей. Я какой-то изгой… Даже в раю и в аду для меня не отведено места…

От этой Марининой меланхолии у Смерти в пустой черепушке начиналась мигрень.

– Можем попробовать заглянуть в судьбоносное ведомство по дороге в кошачье царство.

– Ого! Как здорово! Вы мне поможете?

– Да, только не ной, пожалуйста. От вас двоих самой хочется повеситься.

– Так вы нашли способ вернуть Паганини?

– Ещё пока нет, но у меня теперь хотя бы есть направление, в котором необходимо думать и действовать. А так как тебя оставлять за старшую себе дороже, то ты пойдёшь со мной. Правда, придётся тебя опять временно в кому ввести.

– А Валентин? Его возьмём?

– У-ф-ф, – тяжело выдохнула Смерть. – Возьмём. Может, хоть в животном мире мёртвых получится его потерять, – хихикнула она иронично, а потом попросила не обижаться.

– А кто будет за нас выполнять вашу работу здесь?

– Буду работать дистанционно. Пойду в ногу со временем, – паясничала Смерть в ответ.

* * *

Судьбоносное ведомство оказалось огромным юридическо-бюрократическим комбинатом, где работали совершенно неуравновешенные сотрудники. Смерть разгуливала по коридорам с ноутбуком и время от времени подключалась к онлайн-трансляции со своими подопечными.

– Алло, сейчас слышно? У меня тормозит. Качество ужасное, подождите, не упокаивайтесь, я вам сейчас координаты сброшу, куда вам надо отбыть, – вела она борьбу с плохой связью, стараясь случайно не отправить души в неправильном направлении.

Сотрудники здесь носились как ошпаренные. Из открытых дверей кабинетов слышалась обсценная лексика. На судьбу ругались, на неё сваливали все проклятия и неудачи.

– Это всё ваша вина! Расслабились совсем, никто работать не хочет! – налетел в коридоре на Смерть какой-то дядька, чуть не выбив ноутбук из её костлявых рук. – Население растёт, каждому судьбу подавай, предназначение, смысл существования. А где я, спрашивается, должен искать для каждого смысл?

– А чего вы на неё наезжаете? – вступилась за своего босса Марина.

– А того! Хочу и наезжаю! – не переставал кричать красный от злости, толстенький, лысенький, усатый мужчина. – Знаете, как сложно для каждого найти его путь, и чтобы всё было между собой связано? Вы сами подумайте: один передал другому соль, тот в свою очередь просыпал соль на пол, третий эту соль подмёл и выкинул в мусор, – возбуждённо рассказывал мужчина, брызжа слюной, – четвёртый взял пакет и понёс на помойку. По дороге пакет порвался, соль высыпалась на землю, на этом маленьком клочке не вырос цветок, пчела не опылила его и улетела чуть дальше. В итоге производство мёда в Башкирском селе сдвинулось на одну миллиардную миллисекунды, а в Ирландии президентом стал другой человек! – кричал мужчина так, что даже начал хрипеть. – А ведь всю эту чушь придумать должны мы! И в эту цепочку нужно постоянно вносить новые переменные из свежих душ.

– А что же вы меня в эту цепочку не включили? – обиженно фыркнула Марина.

– То есть как это не включили? – опешил мужчина.

– А вот так, – надулась пуще прежнего Марина. – Я без судьбы из-за вас скитаюсь по свету. У меня, между прочим, есть гордость, я стала жертвой предвзятого отношения. Я…

Смерть еле закрыла рот своей излишне драматизирующей ученице, вставив в него кляп из обрывка своей мантии.

– Давайте разбираться, – кивнул мужчина, понимая всю тревожность ситуации, и потащил гостей комбината в картотеку. – Так. Судя по фамилии, за вами закреплён менеджер, закреплён менеджер… – бубнил мужчина, роясь в файлах и документах огромного шкафа. – Нашёл! – он вытащил старую жёлтую папку и прочёл на лицевой стороне: – Менеджер Шимпанзе.

– Вы доверили мою судьбу обезьяне? – не верила своим ушам Марина.

– Ирине Петровне, – поправил Марину мужчина. – Шимпанзе – это у неё фамилия такая просто. И да, я согласен, фамилия так себе, но только я вам этого не говорил.

Открыв дело Марины, он ахнул.

– Слушайте, судьба есть!

– Ура! – захлопала Марина в ладоши.

– Только её не прочесть, – сказал дядька и обрадовался придуманной рифме.

– Как это? – Смерть выхватила папку. – Ясно. Кто-то пролил кофе, и текст превратился в размытые кляксы.

– Ну Шимпанзе… – прошипела Марина, разминая кулаки.

– Ирина Петровна, – поправил её мужчина. – Кабинет тридцать четыре тысячи семьсот сорок первый. Ищите её там, а мне пора возвращаться к моим оболтусам.

* * *

– Здравствуйте! Ирина Петровна! – громко позвала Марина, стуча в кабинет Шимпанзе, но никто не ответил.

Дверь была не заперта, и, толкнув её, компания вошла внутрь. За большим столом, заваленным бумагами и папками, сидя спала худая женщина в широких и круглых, как у Валентина, очках. Она была одета в помятый костюм, собранные в хвост лоснящиеся волосы уже давно требовали мытья. Кроме макулатуры на столе стояло с десяток полупустых кружек, а весь кабинет был насквозь пропитан ароматом кофе.

– Не судьба вам поспать сегодня, – громко сказала Марина, разбудив Шимпанзе, которая первым делом машинально выпила залпом кружку кофе.

– Ой, простите, я что-то задумалась… И, кажется, уснула, – сказала менеджер и виновато хихикнула.

– Ой? О-о-й?! – прогремела Марина. – Посмотрите на неё! Да она же полная некомпетентность! Да разве так можно? Да таких вообще нельзя допускать до любой работы, не то что судьбы людям клепать. Это же просто какой-то абсурд! – Марина возмущалась и показывала рукой на Ирину Петровну, а Смерть в ответ широко улыбалась и кивала, соглашаясь с каждым словом. Уж она-то хорошо понимала, о чём идёт речь. Ей давно хотелось так же покричать, только слушателей подходящих не было.

– Что вам надо? – не выдержала менеджер, принимая в себя порции оскорблений.

– Вот, – протянул Валентин судьбу Марины. – Ваших кружек дело?

Шимпанзе взглянула на размытый текст через свои линзы, а затем понюхала бумагу.

– Ой, – снова виновато улыбнулась она.

– Вы можете это переписать?

– Нет… Увы, это невозможно. И восстановить текст тоже не получится, – искренне сожалея, ответила Шимпанзе. – Но вы можете взять чью-то чужую судьбу.

– Как это?

Смерть тем временем уселась в кресло и создала видеочат с остальными всадниками Апокалипсиса. Они начали обсуждать KPI, делиться впечатлениями о модернизации своего рабочего процесса, а также строить планы на самую грандиозную пьянку, которую собирались организовать в следующем тысячелетии.

– После смерти дело любого человека переходит в архив и там пылится до скончания времён. В архив вас, разумеется, никто не допустит, а вот в момент перехода духа из одного мира в другой вы можете обсудить с ним возможность забрать его судьбу себе. По сути, вы просто возьмёте его папку и принесёте её мне, а я уже внесу все соответствующие коррективы и запущу судьбу в работу.

– Это правда? – повернулась Марина к Смерти.

– Это Марина. Да, опять она. Забралась на мою шею и ногами своими кривыми трясёт, – объясняла Смерть своим коллегам в сети. – Ну что ещё? – устало зевнула Смерть, оторвавшись от ноутбука.

– Я правда могу взять чью-то судьбу после его смерти?

– Если договоришься, то сможешь. Но я не уверена, что у тебя получится.

– Почему? – удивилась Марина.

– Потому что судьба – это история человека. Если ты заберёшь её и перепишешь на себя, то вычеркнешь память о нём, словно его никогда и не было.

– А разве после смерти людям не всё равно? – удивилась Марина.

– Валентин, я очень не хочу давать тебе повод открыть рот, но лучше тебя никто не объяснит.

Смерть жестом предложила призраку изложить Марине суть, и Валентин не стал сдерживаться. Шимпанзе пришлось трижды ходить к кофеварке за кофе для всех присутствующих, чтобы те не уснули. По окончании нудной, растянутой и перенасыщенной ненужными фактами истории от Валентина Марина поняла, что шансов у неё столько же, сколько у собаки получить диплом бакалавра.

– Ты можешь попробовать, у тебя для этого есть все необходимые ресурсы, – заявила Смерть, увидев, как раскисает её ученица.

– Не ресурсы, а человеческие души, разница, вообще-то, большая. Если для вас люди – это ресурсы… – начал было вставлять свои пять копеек Валентин, но Смерть быстро остудила его ударом в ухо, который он, несмотря на отсутствие нервных окончаний, почувствовал.

– В общем и целом, ты меня поняла. Можешь попробовать кого-то уговорить.

– Спасибо, – немного просияла лицом Марина. – А что с Паганини? Когда пойдём его спасать?

– Скоро. В зверином загробном мире сегодня выходной, оказывается. Я только сейчас на сайте посмотрела.

– А у них и сайт свой есть? Вот было бы здорово, если бы хозяева могли на него зайти и посмотреть, как там их питомец, – замечталась Марина.

– Этот сайт пока в тестовом режиме. У него облачный домен. И речь не о том облаке, куда вы свои нелепые фотографии тоннами загружаете. В общем, не для живых он.

* * *

Один преступник-рецидивист собирался утром