не он. Моя работодательница. Она в ответе за упокой вашей бессмертной души, – ответила Марина, а затем добавила: – Приём-приём, как слышно?

– Ах, эта… Передай, пусть ещё подождёт. У меня через месяц сплав на байдарках, а летом мы с группой поедем с палатками на Север. Думаю, что ближе к следующей зиме или через зиму ты можешь снова прийти, и мы всё обсудим.

– Послушайте, там же все ваши любимые родственники!

– Ты права!

– Ура!

– Приходи лучше через пять лет.

Паганини тем временем гонялся за мотоциклистами и пытался укусить их за пятки. Понимая, что проигрывает, Марина включила весь свой набор убеждений и обаяния: с пафосом и задором рассказывала о райских курортах, о вкусной манной каше, о режиме дня как в детском саду.

– Тебе же сказали – нет! – тяжёлым голосом ответил кто-то.

Марина напрягла зрение и увидела рядом с женщиной огромного накачанного ангела-хранителя в борцовском трико. Он дал Марине щелбан, и та отлетела.

– Сдаёшься? – спросила Смерть.

– Вот ещё, – фыркнула Марина, поднимаясь с земли и начиная новую атаку.

– Ладно, так и быть, – сдалась женщина. – Как только закроем мой последний гештальт, так можно и на покой.

– Я вам помогу! – радостно завопила Марина. – Что за дело?

– Хочу снова замуж выйти.

– Всего-то? – облегчённо выдохнула девушка.

– Да. Хочу, чтобы хоть кто-то огорчился моему уходу, кроме голубей на балконе и моего автослесаря. Только это должен быть настоящий мужчина.

– Так давайте кого-нибудь из участников соревнований возьмем, – предложила девушка.

– Нет, тут одни слабаки и неудачники, – брезгливо поморщилась старушка в экипировке.

Смерть была права. Эта женщина, Вера Алексеевна, оказалась весьма вредной и разборчивой особой – совсем как моль в шкафу с шубами и дешёвой синтетикой. Одинокие добродушные старички её бесили, молодые альфонсы, видя, что бабушка ещё долго не собирается умирать, бросали её через неделю отношений, либо она, узнавая об их намерениях, бросала их прогибом, как учил её ангел-хранитель. В интернете бабка была настоящим троллем и вечным резидентом самых чёрных списков всех сайтов знакомств. Проще было поженить блендер с суккубом, чем эту женщину с любым из мужчин.

* * *

Смерть давно не чувствовала себя так прекрасно, как сейчас. Марина наконец оставила её в покое, работа шла как по маслу, под ногами не мешались никакие коты, журнал…

– А где журнал? – Смерть шарила по всем карманам и чёрным дырам в поисках самого главного своего мануала.

Его украли. Преступник действовал очень аккуратно и бесшумно – лишь рыжий волос не дал ему уйти бесследно.

* * *

Найти вторую половинку такому цельному и самодостаточному соискателю, как Вера Алексеевна, казалось невозможным, но Марина не сдавалась. На кону стояла девичья гордость – бессмысленная и беспощадная ставка.

– Как вам во-он тот мужчина с седым ирокезом на голове? – спросила Марина, когда они с клиенткой пришли на концерт её любимой группы, играющей в стиле мелодичного дэт-метала. – Сразу видно, ваш типаж.

– Это не ирокез – просто волосы дыбом встали. Я уже спрашивала у него. Мужчина перепутал концерты, думал, что пришёл на шансон, а толпа оттеснила его к колонке. К слову, сорок минут назад волосы у него были чёрные. Мне больше нравится вон тот, – показала женщина на солиста.

– Издеваетесь? Как вы себе это представляете? Он же в четыре раза вас моложе!

– Зато какой голос сильный! С моим слухом самое оно!

– Но ведь он женат. Давайте лучше попробуем с барабанщиком, тот вроде и так отбитый на всю голову, – не сдавалась Марина.

– Мне нужен настоящий фаворит – тот, кто своим микрофоном заставит меня молчать и сможет делать со мной всё, что захочет!

Настрой Веры Алексеевны пугал, восхищал и бесил одновременно. Солиста заполучить не удалось, как и директора крупного инвестиционного фонда, космонавта и олимпийского чемпиона по бобслею. Марина теряла всякую надежду и терпение. Она чувствовала, что Смерть насмехается над ней, и решилась на нечестную игру.

В условиях задания не было ни слова о том, как именно женщина должна закончить свой век. Марина решила пойти по пути наименьшего сопротивления, переложив свои проблемы на волю несчастного случая или стихийного бедствия. Вот только карту и расписание таких мероприятий в Гугле не скачаешь. Зато у Смерти есть целый график с геопозициями и фамилиями участников.

За пару пакетиков хлорки и влажного корма Марина подговорила Паганини выкрасть у Смерти её журнал, чтобы немного поиграться с людскими судьбами. Вот только она не учла одного: судьба Веры Алексеевны была настолько непредсказуемой, что вместо линии жизни у неё была полукубическая парабола. Цыганки начинали страдать мигренью и возвращали деньги после того, как Вера Алексеевна соглашалась дать свою руку для анализа будущего.

Женщина никогда не задумывалась над тем, что ждёт её завтра, поэтому слово «завтра» для неё просто не существовало – она всё делала сегодня и сейчас. Её ангел-хранитель перенёс тринадцать нервных срывов, три инфаркта, у него даже появился свой личный ангел-хранитель, но он не сдался и в итоге стал самым сильным и психически устойчивым среди своей братии.

* * *

Началось всё в праздничные выходные. Группа туристов, куда по инициативе Марины вошла и Вера Алексеевна, должна была погибнуть во время лесного пожара. Судя по записям, причиной массовой гибели должна была стать особо опасная группировка майских шашлычников, взявшая лес в кольцо.

Марина наблюдала со стороны момент, когда вспыхнули первые ссоры.

– Горит! – кричал один из отдыхающих. – Пивком полить надо!

– Отстань! Ничего не горит, у меня своя методика! – отвечал другой, глядя на закоптившийся шашлык.

Слово за слово, и вот первый мангал уже опрокинут.

Прошлогодняя трава, сухие иголки, пакеты – огонь беспощадно начал поглощать всё, кроме жидкости для розжига и покупного угля. Эти ингредиенты даже не начали тлеть и остались целыми и невредимыми до самого конца.

Огонь подступал со всех сторон.

– Мы все тут погибнем! – плакал руководитель отряда – человек, который должен был всех успокаивать и искать решение.

– Ага, разбежались! – схватила его за горло Вера Алексеевна. – В погибели отказано. Пока замуж не выйду или не заберусь на Эверест, помирать не собираюсь. А здесь я не вижу ни горы, ни достойного кандидата.

Она достала из кармана свой спутниковый телефон, которым пользовалась ещё в пустынях, и начала диктовать МЧС координаты. Жар подступал со всех флангов, из-за дыма трудно было решить, в какой стороне спасение, пока мимо группы туристов не пронеслась целая вереница сосисок. Следом за ней бежал, громко матерясь, один из шашлычников.

– Стой, сволочь рыжая! – кричал дядька, пытаясь поймать Паганини, которому воровство пришлось по вкусу, как и сосиски.

– За ними! Держитесь сосисок. А если не видите, то следуйте на мат, – скомандовала Вера Алексеевна, и группа туристов рванула в сторону спасения.

Через пару часов пожар был локализован. В журнале Смерти появились первые красные пометки о невыполненном задании.

– Ну вот что ты наделал? – смотрела Марина на довольного, сытого кота, у которого только остатки усов слегка подпалились. – Ладно, я не могу на тебя злиться.

Листая журнал, Марина выбирала случаи с максимальным количеством жертв, чтобы неопределённая судьба её клиентки затесалась среди чужих. Одним из таких случаев оказалось затопление круизного теплохода.

– Что я забыла на этой музыкальной посудине для переправки мажорных килокалорий? – возмущалась Вера Алексеевна. – Хочешь, чтобы я от скуки на шезлонге померла?

– А что, так можно было?

– Не поняла, – грозно хрустнула костяшками пальцев и всей тазобедренной частью Вера Алексеевна.

– Шучу, – улыбнулась Марина. – Там же будут молодые матросы, коки, боцманы, целый капитан – столько возможностей найти своё счастье! А ещё – шведский стол, – подмигнула девушка.

– На греческих галерах и то интереснее, – сплюнула бабка.

– Обещаю, скучно не будет.

Марина не смогла скрыть свою злорадную улыбку. Именно это и подкупило клиентку.

Судя по журналу, теплоход должен был пойти ко дну из-за пробоин в обшивке.

«Уж с корабля-то бабка никуда не денется, да и шлюпок на всех явно не хватит», – потирала руки Марина.

Вера Алексеевна взошла на борт, фыркнула при виде разморённых весенним солнцем неженок, которые ослепляли рыбаков на берегу своими пафосными физиономиями, и направилась прямиком в бар. Там она чуть не сломала бармену нос, когда тот предложил ей чаю с ромашкой, и попросила четыре тысячи капель хорошего виски. Бармен поставил ей графин, и Вера Алексеевна вкушала из него весь вечер. Ближе к ночи она засунула в пустую тару записку с желанием быть похищенной и текущими координатами, плотно закупорила и выбросила за борт.

«Всегда мечтала это сделать», – смотрела Вера Алексеевна на исчезающий в чёрной воде графин.

Через три часа, когда утомлённые свободой люди уже спали в своих каютах, из всех динамиков прозвучало невнятное сообщение капитана о скором затоплении. Началась паника. На воду начали спускаться первые шлюпки, сонным пассажирам выдавались спасательные жилеты.

Марина была неподалеку. Аид помог ей с арендой плавательного средства и выдал в помощь Харона, который должен был сразу приглашать утонувших на свой борт.

– А это ещё кто? – произнесла Марина, глядя на приближающееся к теплоходу