было некому: он был один, безнадежно один, и он распадался. Почему, зачем? Какая разница… Энергия существования улетучивалась. Пронеслось в сознании: «Всё, меня нет», — и это должно было стать последней его реакцией на происходящее, как вдруг…

… в пространстве между ним и ангелом возникло явное недоразумение, никак не соответствующее драматизму момента. Это был тёмный шар, светящийся неким отраженным светом, переливающийся внутри искрящимися рубиновыми змейками, пульсирующий в такт неведомому ритму, к тому же внезапно исторгающий из себя черные протуберанцы… в общем, это было форменное безобразие. Ангел, однако, живо отреагировал на появление этого чуда, сам затрепетал, запульсировал и двинулся ему навстречу, а достигнув цели, взорвался мириадами искр, которые осыпали шар радужным дождем. Из дождя вдруг вывалилась тень — кого бы вы думали? — ну, конечно, стража! — на которую тут же набросился притаившийся чистильщик. Пространство вокруг Тега дрогнуло, обнажив фиолетовую воронку, всосавшую в себя радугу; но, перед тем, как воронка исчезла, несколько радужных искр упали на Тега, отчего он пришел в себя. И тут же ….

… стал свидетелем происходившей c чистильщиком трансформации. Былая неясная тень наполнялась смолью, исторгая из себя ошмётки прежней субстанции, но в порыве обуявшей жадности не давала им соединиться, а рвала энергетическими бичами на части, чтобы снова впитать их в себя по отдельности.

Тег решил вмешаться: противно было, да и не улыбалось появление пред собой нового монстра, возможно, превосходящего возможности Тега к сопротивлению. И, пока вновь нарождающийся страж не закоснел в своей темной сути — брать, брать, брать! — Тег отчаянно ринулся в смоляное болото. Он тут же почувствовал, как его пронзили входящие токи информации, явно предназначенные не для него, судя по тому, как неважно вновь начал ощущать себя бедный Тег. Это состояние нельзя было назвать распадом, нет… это было противоположное, почти — почти! — такое же невыносимое состояние, сродни накачиванию шарика воздухом, когда нужно вовремя остановиться, чтобы шарик не лопнул.

Времени у Тега оставалась мало. И он отчаянно завибрировал прямо в хищническую сердцевину темноты:

«Оставь его, пусть останется хотя бы чистильщиком! Не добивай!»

«Нет!» — прорычало в ответ. — «Моё!»

«А ты помнишь, кто я? Я — твой хозяин! Ты мне обязан всем! Захочу — и от тебя самого ничего не останется!»

Послание было получено, и страх оказался сильнее жадности. Ошмётки начали отдаляться от сгустка темноты, дальше, дальше… в неизбывной надежде обрести своё существование в любой новой субстанции.

Тут же Тег каким-то образом оказался на свободе. Ощущал он себя настолько плохо, что даже и не подумал бы сопротивляться натиску новоявленного стража, чего, однако, не произошло; тот довольно апатично маячил неподалеку, играя фиолетовыми всполохами внутри себя.

Наконец, слабость отступила, но Тег всё ещё дрожал и гудел, как взбесившийся трансформатор. Ощущение было странное, но не лишенное приятности. «Интересно, а как меня сейчас воспринимает этот переродившийся суррогат?» — подумал Тег и тут же получил в ответ:

«Но-но, без оскорблений! И учти, ты для меня больше не хозяин, я сам себе господин. Но должок за мной имеется. Говори, чего хочешь напоследок, и в расчете».

«Так мы теперь с тобой на одной волне…» — протянул Тег. — «Общаемся напрямую, сущностями, так сказать. Ага, я уже знаю, что ты там собираешься мне ответить».

Дальнейшая беседа протекала настолько стремительно, что её содержание мы можем передать только в виде бледной расшифровки.

Страж: «Не нравится мне, что мы одной волне. Говори скорее».

Тег: «Отведи меня к хранителю».

Страж: «Но ты теперь и без моей помощи сможешь это сделать».

Тег: «Нет. Только ты можешь это сделать. Мои возможности всё ещё слишком ограничены».

Страж: «А вот и не могу. Мне вход на Землю надо охранять».

Тег: «Не лги. Вход всегда там, где и ты. Это-то я знаю. А будешь темнить — накажу. По старинке, ремнем. Энергетическим».

Страж: «Блефуешь ведь, наверняка. Хотя… до конца я не уверен. Странный ты всё-таки. Ладно, поплыли. Но учти — это может плохо для тебя закончиться. Хранитель… это хранитель. С ним твои штучки не пройдут»

Тег: «Учту, учту. Плыви давай. Я в кильватере».

Конец диалога.

… а в это самое время (что, конечно, является весьма относительным утверждением в свете всего уже вышесказанного), Антон Григорьевич пришел в себя и тут же ощутил на себе чьё-то пристальное внимание… более того, явное энергетическое воздействие.

Неуклюже он поднялся с пола, зажмурив глаза — как в детстве, когда чего-то неосознанно боишься, и услышал:

— Не бойтесь, профессор. Это я, Максим.

Антон Григорьевич поднял веки и, действительно, узрел Максима, правда… в некоем новом качестве, что ли. Тот светился. Да-да, именно — светился: не как лампочка, конечно, но исходившее от него сияние было очевидно. И ещё Антон Григорьевич узрел сердце Максима: оно явственно проступало жёлтым сквозь грудную клетку — бьющееся, живое.

— Э-э-э… — ошарашено выдавил из себя ученый. — Что со мной?

— Всё хорошо, профессор, — весело ответил Максим. Максим? Голос впрочем, у него почти не изменился, разве только обрел некую хрустальность. — У вас был инфаркт, и вы умерили. Но я успел вернуться. Не время вам пока умирать.

— Что со мной? — слабо повторил Антон Григорьевич. — У меня видения. И вы не Максим. Вы галлюцинация. У вас… сердце видно. Желтое.

— Ну и пускай видно, — легко согласилась галлюцинация. — А всё-таки я — Максим. И ещё — ваш ангел. По совместительству, так сказать. Который расскажет вам, что надо делать. А то вы совсем запутались.

Тут ангел на полставки залихватски подмигнул совсем ошалевшему научному светилу:

— Коньячку, профессор? Мы, ангелы, против хорошего коньячка никогда не возражаем.

Рассказ четырнадцатый. Путешествие

С самого начала пути неизвестно куда и зачем Тегу пришлось нелегко. Скользить в опутывавшем его пространстве-времени было тяжело, от былой эйфории первого присутствия не осталось и следа. Душно было, что ли, не хватало чего-то. Некоторое время Тег размышлял об этом, пытаясь увязать нынешнее своё положение с произошедшими за последнее время событиями, однако ему быстро надоело это бесцельное занятие, и он ту же принялся инспектировать приобретенные ценой нешуточных лишений новые знания и возможности. Как он и полагал, приобретения эти несли в себе отпечаток размытости, даже, если желаете, хаотичности, и в стройную понятную картину ну никак не укладывались. Хотя некоторая польза от них всё же была. Так, ему открылось, что представший перед ним ангел был настроен на переход в сущность стража, который по вине Тега удрал на Землю, и Тег просто-напросто попал под горячую