– Ой.

Нора подошла к кровати и упала на нее.

– Мне жаль, что я тебя подловила, – добавила Ирис. – Обманывать нехорошо.

– Ну, ты очень внимательна. Ты могла бы проникнуть ко мне в сознание, выведать секрет, а я бы даже не заметила.

– Конечно, обмануть себя оказалось намного честнее, – пошутила Ирис, но ее лицо тут же приняло прежнее серьезное выражение. – Просто… Похоже, мы впятером теперь впутаны в эту историю… что бы это ни было. И мне необходимо знать, кто мои спутницы. И могу ли я тебе доверять.

– Не волнуйся, я понимаю.

Нора поерзала на матрасе, чувствуя себя некомфортно, и ненароком смахнула на пол серебристый сверток. Между складок обертки выглядывал кусок вышитой ткани, которую Ирис, конечно же, узнала.

– Значит, платье все-таки не для подруги.

– Прости! Я не хотела его уронить! – воскликнула Нора, поспешно подхватив сверток. – Наверняка ты так долго и усердно над ним работала… Мне так жаль. Эрин не должна была… Я имею в виду, я… – она опустила голову, глядя на кусок ткани с выражением любопытства и вины одновременно. – Я не могу его надеть, понимаешь? Этого… не должно было случиться. Мне не нужно было уходить отсюда.

– Почему?

Нора вздохнула.

– Для моего же блага.

Ирис промолчала – она давно поняла, что иногда в молчании больше ответов, чем вопросов. Не вдаваясь в подробности, принцесса Эрин поведала ей всю свою жизнь, не проронив ни слова, пока швея снимала мерки. Хотя было ясно, что Эрин и ее сестра совершенно разные.

В этот момент Нора с отсутствующим выражением лица рассматривала обертку. Она буквально застыла над свертком и была похожа на статую – еще одно украшение комнаты, вроде оконной рамы позади нее. Ирис обернулась, и ее внимание в очередной раз захватили пейзажи, расстилавшиеся вдали.

Удивительно, но они пробыли в башне целый день: первые звезды и бледное эхо луны уже начинали красться над оранжевой полосой, очерчивающей горизонт. Закат окрасил стену, окружавшую королевство, а за ней загадочными пятнами виднелись Запретные Земли.

– Красивые, да? – тихо спросила Ирис. – Я имею в виду Запретные Земли. Они такие… разные.

Нора обернулась к окну.

– Похоже на то.

– Да, это я и хотела сказать, – соврала Ирис.

– Говорят, они кишат монстрами и на каждом углу тебя поджидает смертельная ловушка, – сказала Нора и покачнулась на матрасе.

Ирис не понадобилась магия, чтобы понять, о чем она думает.

– Я уверена, что с твоим отцом все хорошо.

– Надеюсь.

Растроганная, Ирис оглядела комнату в поисках чего-нибудь интересного, намереваясь отвлечь принцессу. Ей потребовалось несколько минут, чтобы придумать идеальное занятие.

Книги.

Книги на полках, книги, сложенные стопками на полу и других поверхностях, книги, выглядывающие из-за дивана или из-под кровати… Они были повсюду. Возможно, именно поэтому Ирис не замечала их раньше, как не замечают отдельных камней на каменной стене или ветерка, проносящегося по коридору.

– Ох, Нора… Ты все это прочитала?

– У меня много свободного времени, – подтвердила та со смущенной улыбкой. – Отец привозит мне множество книг каждый год, возвращаясь из своего похода. Он дарит Эрин цветы: она любит готовить из них зелья… а мне привозит разные легенды.

– Какая из них твоя любимая?

Ирис надеялась, что Нора задумается хоть ненадолго и отвлечется от тревожных мыслей, но Нора быстро переползла через кровать и вытащила из-под подушки кусок толстой кожи.

– Это древние легенды Мистиклэнда, – пояснила она, с сияющими глазами протягивая швее книгу. – Я больше всего люблю первый том и знаю его практически наизусть. Я перечитываю его каждый год в течение месяца Цветной Луны, потому что он о… – Нора покраснела. – Прости, я слишком много говорю?..

Ирис лишь улыбнулась.

– Легенды гласят, что когда-то в далеких землях жила молодая девушка, которая очень любила мечтать, – она принялась читать и заметила, как Нора тоже следит на строкой. – Но что самое главное, она не просто мечтала – она видела волшебные сны. Жизнь вокруг протекала своим чередом, но этой жизни ей было недостаточно, и поэтому каждую ночь она погружалась в свои сновидения все глубже и глубже.

Страницу украшало изображение Цветной Луны, сияющей над Мистиклэндом – оно мерцало и было обведено золотой рамкой. За окном луна (конечно, менее впечатляющая, чем в книге) начала освещать небо – синее и яркое, как лужица чернил.

Внезапно со стороны лестницы послышались шаги. Может, это Хана, Эрин и Луна уже возвращаются? Но Ирис быстро исключила этот вариант: шаги принадлежали одному человеку. И, кроме Ханы и остальных девочек, во всем дворце было только одно существо, знавшее об этом месте.

– Твоя мама… – пробормотала Ирис.

Встревоженные взгляды девушек встретились. Если королева обнаружит, что остальные трое сбежали… Стук каблуков приближался…

Когда дверь открылась, Ирис в панике выпалила:

– Видела ли я Эрин? Я не знаю никакой Эрин. Кто вообще такая Эрин?

Она посмотрела на Нору в поисках помощи, но лицо принцессы, полное плохо скрываемого смущения, смешанного с ужасом, обескураживало еще больше.

Однако королеву, похоже, не смутило нелепое поведение Ирис. На самом деле она даже не посмотрела на нее.

Ее светлые глаза были устремлены на Нору – та все еще сидела на кровати, будто пытаясь слиться с одеялом. Но ее попытка остаться незамеченной еще больше привлекла внимание, нежели слон, который бы спрятался за деревом.

– Мама…

Королева жестом указала на окно. Стакан, который она принесла для Эрин, все еще находился там, где его оставила принцесса. Остальные четыре по-прежнему стояли на подносе. Фата склонила голову, и Ирис предположила, что это ее царственный способ сказать: «Выпейте зелье сейчас же, вам нужны витамины!»

В замешательстве Нора посмотрела на королеву, а затем на стаканы. Она встала, взяла один из них и, проходя мимо Ирис, бросила на нее быстрый взгляд, как бы говоря: «Я не знаю, почему она не ругается… здесь не хватает половины людей, но если эти напитки так хорошо отвлекают ее внимание, то ладно…»

Ирис также не понимала, почему королева не заметила отсутствия Ханы, Эрин и Луны. На самом деле это вызвало у нее очень, очень плохое предчувствие.

– Нора, не пей это.

Принцесса остановилась, уже поднося край стакана к губам.

– М-м-м?

Ирис сделала пару осторожных шагов и оказалась перед королевой. Та держала спину прямо, но это была не ее привычная осанка – скорее она выглядела как кошка, затаившаяся в ожидании. Она будто готовилась к нападению… А ее глаза…

Ее глаза были пусты. Как у Криса. Как у Дорис.

«Это кошмар».

Нора подпрыгнула, услышав в своей голове голос Ирис, и несколько капель расплескались из ее стакана, забрызгав лозу на подоконнике. Крошечные желтые цветы мгновенно завяли.

Все трое отреагировали одновременно: Ирис прыгнула к Норе, чтобы отгородить ее от матери; Нора прыгнула на кровать с той же целью, а королева…

Королева… сорвала с себя плащ?

Вещь, сделанная из легкого шелка, с металлическим призвуком упала