– Это, – ответила наяда, указывая на дом, а затем перевела взгляд на крылья. – И это. Я все это хочу. Хочу быть такой же сильной и могущественной, как ты.

Лицо старушки исказила гримаса отвращения.

– Если ты больше всего мечтаешь о власти, твоему желанию не суждено сбыться, – заключила она и вернулась обратно в дом, оставив наяду за дверью.

Но наяде было все равно. Она знала, к кому еще можно обратиться. О втором месте ей рассказал другой путешественник (шепотом, будто боялся разбудить спящего зверя, если слишком много раз упомянет его имя).

Это был Эльф.

Эльф жил в белокаменной пещере, и вход туда был обрамлен острыми камнями, похожими на когти чудовища. Пол внутри был выстлан нежными одуванчиками, и, окруженный ими, Эльф предстал перед наядой.

– И чего же ты хочешь?

Его рыжие волосы были тонкими, как шапка одуванчика, а тело – долговязым и гибким, как стебель. Из-за спины Эльфа показались переливающиеся крылья. Глядя на них, наяда еще больше сгорала от нетерпения.

– Я хочу знать, как получить крылья. И хочу, чтобы ты дал мне какую-нибудь красивую пару и все мной восхищались.

– М-м-м… ты просишь меня раскрыть большую тайну. За это придется заплатить большую цену, – ответил Эльф.

Наяда не удивилась. Путешественник предупредил ее, насколько опасно заключать сделку с Эльфом. Вот почему сначала она отправилась к старушке: такой скромной наяде нечем было платить за услугу… но когда у нее появятся крылья, она станет повелительницей всего мира и отдаст любой долг. Итак, наяда сказала Эльфу, что цена не проблема.

– Хорошо. Крылья – это отличительный знак тех, кому посчастливилось встретить Мечтательницу, – пояснил Эльф. Наяде приходилось слышать о «Мечтательнице» от кого-то из путников, но она всегда считала, что это небылицы. – Мечтательница исполняет любое желание тех, кому удастся прикоснуться к ее волшебному шару, если, конечно, они чисты сердцем. Хотя твое сердце кажется не очень чистым…

– Твое тоже таким не кажется, но у тебя же есть крылья, – парировала наяда. – Отведи меня к Мечтательнице.

Эльф лишь рассмеялся.

– Нет, нет, совсем нет! Ты захотела получить крылья. Что ж, я сам тебе в этом помогу. К счастью, я не так придирчив, как Мечтательница, когда дело касается магии. Не волнуйся, разницы никто не заметит. Но сперва нам, конечно же, нужно заключить сделку. Я дарую тебе крылья и славу, но взамен ты отдашь мне своего первенца.

Наяда озадаченно моргнула. Ребенок в обмен на крылья? Она почти развернулась, чтобы уйти, возмущенная таким несправедливым предложением, но потом поняла: если у нее появятся крылья, все будут ей восхищаться и бояться ее, как Эльфа или старушку-советчицу. Но она не планировала прятаться в пещере или уединенной усадьбе. Она взойдет на вершину – станет королевой.

Да, она только что приняла решение. Она станет королевой, самым могущественным человеком в Мистиклэнде. «А когда ты силен, ты выше сделок и долгов», – сказала она себе. К тому времени как у нее родится ребенок, она будет достаточно богата и могущественна, чтобы вообще никому не платить. Даже Эльфу.

– Когда у тебя родится первенец, я приду за ним, а ты мне его отдашь. Ты согласна? – повторил он. Наяда кивнула, улыбаясь в глубине души. Эльф наклонился и сорвал с земли одуванчик. – Хорошо. Сдуй его шапочку, и сделка будет заключена.

И наяда подула. Семена парили в воздухе, высвобождая магию, которая исполнила ее заветное желание. Ту самую магию, которая в будущем заставит заплатить страшную цену.

Глава восьмая

Эта лестница еще никогда не казалась такой длинной. Эрин держала Хану и Луну за руки и почти тянула их вверх, чтобы те шли быстрее. Во имя Мечтательницы, почему люди, не обладающие сверхскоростью, такие медленные?

«Все, хватит», – подумала она. Там, наверху уже не было необходимости передвигаться в режиме «невидимки», и принцесса отпустила ладонь Ханы. В мгновение ока она снова стала видимой и ринулась вперед, но, сделав первый шаг, неожиданно с кем-то столкнулась.

По одному характерному «Ай!» Эрин узнала Нору и, воспользовавшись магией, поймала сестру, предупредив ее падение на землю. Когда Нора уже восстановила равновесие, позади показалась Ирис. Она спускалась очень быстро и оглядывалась назад, но остановилась, как только увидела Эрин.

Наблюдая за выражением лица девушек, принцесса поняла, что впервые в жизни опоздала.

– Королева пыталась… – Ирис сделала паузу, – напасть на Нору.

– И где она сейчас? – спросила Эрин.

Нора оглянулась на верхние ступеньки. Она выглядела настолько беспомощной, что Эрин изо всех сил обнимала ее, и ей хотелось сломать нос человеку, который заставил сестру так себя чувствовать. Но этим человеком была ее мать, и Эрин подумала: наверное, было бы неправильно ломать ей нос.

– Она наверху. Мы украли ключ, чтобы она не сбежала, – объяснила Ирис.

– Ты заперла мою маму?!

– Ты украла ключ у королевы? – с удивлением воскликнула Хана. – Мой дедушка гордился бы тобой!

– У меня не было другого выбора. Она пыталась убить Нору…

– Э-э-э, убить? – Эрин не верила своим ушам. – Ты явно преувеличиваешь. Мама никогда бы такого не сделала!

– Мне жаль, но ты не видела, какой она стала. И когда я дотронулась до ее руки, я почувствовала… как будто воспоминание. И много страха. Я думаю, она боится твоей сестры. Я не поняла почему, но…

– Подожди, ты только что сказала «сестры»? – внезапно вмешалась Луна.

Хана тихонько вскрикнула.

– АГА! Так это был твой секрет! Таинственная принцесса… Ух, как интересно!

– Может, хватит? – воскликнула Эрин, бросая на Ирис испепеляющий взгляд. – Сначала ты называешь мою маму убийцей, а теперь разглашаешь личные подробности жизни моей сестры? Кстати, откуда ты об этом узнала?

Нора подняла голову и посмотрела на сестру, все еще находясь в ее объятиях.

– Пожалуйста, не сердись на Ирис. Она спасла меня от короле… – девушка покосилась на Хану и Луну и вздохнула. – От мамы. Ты бы видела ее, Эрин. Когда она пришла к нам первый раз, все было хорошо, но сейчас…

– Конечно, это все из-за луны! – вмешалась Хана. Она указала на маленькое окно в нескольких метрах над ней. – Цветная Луна всегда усиливает магию. Магию светлую… – губы девушки растянулись в зловещей улыбке. – И темную. Все легенды говорят об этом!

– Понятно… – Хана была немножко сумасшедшей, но она ей нравилась, поэтому принцесса старалась говорить вежливо. – Но я не думаю, что дело в этом.

– А мне кажется, это похоже на правду, – сказала Луна.

– А еще вам казалось, что королевские индюки не летают…

– Допустим, Цветная Луна не влияет на магию. Тогда почему твой отец совершает поход именно в этот месяц?

– Девочки… – перебила Нора. – Мы можем обсудить это в другом месте? Здесь мы явно не в безопасности.

– Ты права, – заметила Эрин. – Я надеялась, мама все исправит, но, видимо, сейчас мы не можем на нее рассчитывать. Еще один повод, чтобы действовать немедленно! Мы