– Нет. Я работаю с компьютерами, – сказал он, что было правдой, пусть и не всей.

Том Уайлд вздохнул явно с облегчением, что Куин не птица высокого полета из Сити.

Хотя Куин был почти уверен, что Карисса не рассказала семье, что именно у нее произошло с Джастином, он догадался, что родные не доверяли этому человеку.

– Я не ухаживаю за Кариссой, – сказал Куин, чтобы отвести недомолвки. Что правда или на грани правды. – Я работаю вместе с ней над проектом.

Он увидел, что настороженность Уайлдов немного прошла.

– А что это за проект? – спросила Мэри.

– О, это конфиденциальный случай.

Оба, и дедушка и бабушка, понимающе закивали. В этот момент на кухню вошла Карисса.

– Нэн, Поппи, надеюсь, вы не учинили Куину допрос. Он просто согласился мне помочь.

– Не совсем так, – поправил ее Куин. – Она платит мне шоколадными пирожными.

Карисса закатила глаза:

– Я так и знала, что вы про это скажете. Нэн, я призналась ему, что твои пирожные лучше моих.

– Хм. – Мэри Уайлд взяла с буфета жестяную коробку, выложила на блюдо шоколадные пирожные и придвинула блюдо к Куину. Потом налила ему чашку крепкого чая.

– Я могу сказать, что счет равный? – спросил Куин, съев одно пирожное.

– Нет. – Карисса не позволила ему схитрить.

– Но если я скажу, что пирожные вашей бабушки лучше, то обижу вас. А если скажу, что лучше ваши, то обижу вашу бабушку. В любом случае я в проигрыше.

Тома это повеселило, а Карисса, скрестив руки, прислонилась к столу и не сводила глаз с Куина.

– Ладно, – сказал он. – Ваши, Карисса, более мягкие внутри, а у ваших, миссис Уайлд, корочка более хрустящая. Но те и другие вкусные.

– Хороший ответ, сынок, – сказал Том и хлопнул его по плечу. – Карисса, ты договорилась с Большим Джейком о елке?

– Еще на прошлой неделе. Он подобрал мне семифутовую.

Куин допил чай, и они с Кариссой отправились на рынок. Половина торговцев, улыбаясь, здоровались с ней. Когда они подошли к фруктовой лавке Уайлдов, Карисса попала в объятия дяди Джорджа и кузена Маленького Джорджа, который был шести футов ростом.

– Так вы помогаете нашей девочке? – спросил Джордж.

– Я сосед. Помогаю донести елку, – лаконично сообщил Куин.

Джордж хлопнул его по спине:

– Молодец.

Они прошли мимо трех лавок, и Карисса, наконец, осмотрела свою елку. Она начала торговаться с Большим Джейком, который полностью соответствовал своему имени, потому что был выше, чем Маленький Джордж, и в два раза шире. Ясно, что это было добродушное подтрунивание, и оба получали удовольствие.

Как только было достигнуто соглашение, подкрепленное объятиями, Куину осталось только донести елку до автомобиля. Терпкий запах хвои ударял в ноздри.

Карисса откинула заднее сиденье, чтобы погрузить ель, и Куин заметил, что она постелила одеяло, чтобы иголки не рассыпались повсюду. Да, Карисса – идеальный организатор.

– Вы что-то молчаливы, – заметила она, когда они ехали обратно.

– Думаю о работе, – соврал он.

– Простите. Я отняла у вас столько времени, – смутилась Карисса.

– Да нет, все нормально. Иногда неплохо отвлечься от сидения за столом и дать мозгам отдохнуть. —

И добавил: – Ваши дядя и кузен были очень рады вас видеть.

– Да… и я тоже. – Она улыбнулась. – Нам надо собраться, но в это время года все обычно заняты.

Да уж, это Куину известно. В конце ноября магазин его дяди ломился от коробок с печеньем и шоколадом, поэтому иногда товар приносили в дом. Однажды Куин не удержался и взял шоколадную игрушку в блестящей обертке. Дядя был в ярости.

Куин отбросил эти воспоминания. Не сейчас. Он не хочет думать о своей семье. И о том, сколько прошло времени с тех пор, как он видел родственников.

– Но на открытие палаты Уайлда все они приедут, – сказала Карисса. – Вся семья с обеих сторон.

– Они, наверное, помнят, как вы лежали в больнице.

Она кивнула:

– Дяди и тети дежурили по очереди, сменяя маму и папу.

– Да, это хорошо, – сказал Куин. – Такая поддержка.

– Папа всегда помнил их доброту. Тогда у рок-группы не было больших сборов, и перед моим рождением он даже собирался распрощаться с оркестром, но его братья и сестры этого не допустили и помогли ему деньгами. – Карисса улыбнулась. – Он никогда этого не забывал. Поэтому, когда песня про Санту стала хитом номер один, он выкупил их закладные и учредил фонд для обучения в колледже моих кузенов.

Так же поступил и Куин, когда создал гаджет, который принес ему много денег. Во время кризиса, зная, что магазин несет убытки, он помог тетке и дяде. Он выплатил банковскую задолженность и ипотеку. Но в отличие от отца Кариссы он сделал это отнюдь не по любви – он заплатил то, что было потрачено на него, чтобы не ощущать себя в долгу перед ними. Правда, спасибо ему никто не сказал. Куин знал, что им было стыдно за свое отношение к нему.

Карисса, кажется, не заметила, что он опять замолчал.

– Если кому-то из семьи повезет в лотерее или в бизнесе, то он делает то же, что сделал отец, – помогает другому.

А его кузены сделали бы это для него? Куин так не думал. Да он и не помнил, когда в последний раз их видел. Может, следовало постараться и сблизиться с родственниками? Разве не говорят, что свой своему поневоле брат? Но тогда это касается не только его – родственники тоже не сделали шагов к сближению.

– Ваш отец – необыкновенный человек, – сказал Куин.

– Вся семья такая – с обеих сторон.

Она, по крайней мере, сознает, как ей повезло.

Наконец они приехали в «Конюшенную рощу». Куин вытащил ель из машины и отнес по ступеням к входной двери.

– Куда ставить? – спросил он.

– В гостиную.

У Кариссы, разумеется, уже была приготовлена кадка с землей. Куин помог ей водрузить туда елку.

– Я хотя бы приготовлю вам ланч, если у вас есть время.

Надо отговориться и уйти. Но опять язык его не послушался.

– Спасибо. Не откажусь.

Карисса приготовила целое блюдо сэндвичей: мягкий бездрожжевой хлеб с сыром чеддер и чатни[9]. И еще салат.

– А вам спасибо за то, что поехали со мной.

– Да не за что.

– Я очень люблю эти приготовления к Рождеству. Свежий запах ели… игрушки.

А он всегда это ненавидел. У родственников была искусственная елка с тусклой мишурой. Куин вспомнил, какой поднялся крик, когда он уронил две стеклянные игрушки, а двоюродный брат наступил на осколки и его отвезли в больницу. В то Рождество он особенно ощущал себя ненужным и виноватым.