— То есть я могу вести себя так, чтобы его величество позабыл о пророчестве и мечтал только о том, как побыстрее доставить меня за границу заповедника?

Яна задумалась — всю жизнь сомнительные доброжелатели учили ее, как привлечь мужчину, но никто ни разу не рассказывал, как его отпугнуть. А то, что придется отпугивать эльфа, жаждущего непременного размножения, не могло привидеться ей даже в самых страшных фантазиях.

— Не перестарайтесь, здесь человеческая жизнь не слишком ценится... Прошу. — Советник открыл витую дверь, выпуская свою спутницу в королевский сад.

— Как красиво! — не удержалась от возгласа восхищения туристка, разглядывая безупречно ровные дорожки и симметричные фигуры подстриженных кустарников и деревьев.

— Конечно, красиво, — охотно согласился советник. — Если бегать по саду сломя голову и впотьмах, еще и не такое можно пропустить.

Яна проигнорировала шпильку. В конце концов, разве узник должен извиняться за то, что стремится выбраться из своей темницы? Даже если в темнице туалет с подогревом.

— Только как-то все слишком ровно и геометрично, совсем не похоже на эльфов.

— Не похоже на придуманных вами эльфов.

— Но! Похоже на «змейку»!

Собеседник изобразил удивление всеми доступными ему мимическими средствами, и Яна поспешила как можно более подробно представить себе старенькую компьютерную игрушку, раз уж никто больше даже не пытается делать вид, что мысли здесь являются чем-то личным.

— Действительно похоже, — согласился мистер Эльф.

И не зря. В саду была даже та самая пресловутая «змейка» — между ровно подстриженных кустов двигалась и изгибалась длинная процессия придворных, возглавляемая самим королем.

— И что предполагается делать фаворитке? — задала вопрос Яна, когда мистер Эльф повел ее на перехват королевской «змейки».

— Развлекать короля. в силу своих возможностей.

— Думаю, это касается только тех, кто выбрал эту. гм. профессию добровольно. А что требуется от меня?

— Находиться рядом, когда король этого захочет.

— Ну, это легко, это я могу делать с таким усердием, что хотеть чего-либо он будет все реже.

— Я вас предупредил, осторожнее, не перестарайтесь.

— Обижаете, мистер Эльф, когда надо избавиться от сомнительного клиента, я сама тактичность.

Руководитель офиса продаж Регина не раз называла себя доморощенным психологом. Нащупать слабое место оппонента было для нее не так уж сложно, тем более что эти места у всех на редкость неоригинальны: мнение окружающих, статус, деньги, внимание противоположного пола, ну и прочая подобная дребедень. Туристка намеревалась основательно выслушать эльфийского монарха, а уже потом выбрать оружие, с помощью которого будет бороться за свою свободу.

Мистер Эльф лишь загадочно улыбался, подглядывая за ее коварными планами.

Наконец они оказались прямо на пути прогулочной процессии эльфов и остановились, почтительно ожидая, когда королевская «змейка» доберется до них и поглотит. Среди придворных даже издалека выделялись двое стражей в форме, очень похожей на ту, в которой вчера караулил дерево актер, но все же отличавшейся мелкими деталями и цветом узоров. Да и сами стражи были какого-то подозрительно низкого роста и доставали следовавшим за ними эльфам едва ли до плеча.

«Неужели здесь еще и хоббиты водятся?» — ужаснулась Яна.

— Нет, это личная гвардия короля, — тут же прошептал ей на ухо мистер Эльф. — В нее набирают только очень молодых эльфов.

Вконец испорченная репортажами современных СМИ Регина сразу же подумала о нехорошем.

— Священное древо с вами! — воскликнул советник короля и добавил нечто емкое на эльфийском. — Юные эльфы набираются в гвардию потому, что в этом возрасте они все еще способны к магии и смогут защитить короля от того, от чего он не сможет защититься сам.

Яне стало неловко и любопытно одновременно, но ни извиниться, ни расспросить подробнее про магию она не успела, потому что королевская процессия подошла уже вплотную.

Вблизи король оказался удивительно похож на человека... на немного отфотошопленного человека с заостренными ушами. Сегодня монарх был без косы, с распущенными по плечам волосами — видимо, утренний церемониал позволял такие вольности.

«Платиновый блонд, возможно даже натуральный», — отметила про себя Яна, чем заработала косой взгляд мистера Эльфа.

Также на короле не было парадной мантии, что позволяло оценить его весьма и весьма атлетичную фигуру.

«Ему бы еще десяток килограммов мышечной массы — и стал бы похож на киношного викинга. Но для трехсотлет вполне неплохо сохранился», — подумала Регина, желая поддразнить своего сопровождающего, но потом спохватилась. А как же король? Вдруг он тоже прочитает ее мысли и сочтет их зеленым светом для своих нелепых притязаний?

Но король был невозмутим, ни один мускул не дрогнул на его спокойном лице, как, впрочем, и на лицах придворных.

«Все, больше ни одной лишней мысли! Особенно о побеге! Ой... Если б я был султан, то б имел трех жен...» — Понимая, что попытки не думать проваливаются, Яна не нашла ничего лучше, чем завести в голове песенку.

Тем временем мистер Эльф уже шагнул навстречу королю, поклонился и затянул какую-то речь, широким жестом указывая на Яну, — вероятно, представлял. Конец его многословной тирады совпал со строками: «Но с другой стороны — тещи тоже три!» — и к тому моменту советника уже явно трясло, он поклонился глубже прежнего, пытаясь унять рвущийся наружу смех, и, с трудом сдерживаясь, зашипел на мысленно музицировавшую туристку:

— Поклонитесь.

«Что значит "поклонитесь"? — хмыкнула про себя Регина. — Разве так нужно приветствовать короля?»

Театральным жестом Яна взмахнула руками и, пугая и без того ошеломленных придворных, сделала размашистый реверанс — прямо как когда-то учили в детском саду, да еще с таким энтузиазмом, что любая воспитательница бы похвалила.

Вопреки всем ожиданиям, король не был даже удивлен упражнениями в исполнении своей предполагаемой королевы.

— Я очень рад, что вы демонстрируете такую хорошую форму и гибкость, — одобрительно склонил голову монарх.

— Надеюсь, ваше величество не будут смущены тем, что я иногда нарушаю эльфийский этикет, — с прицелом на совершенно обратное защебетала Регина, — ведь я всего лишь человек.

— Я никогда не испытывал предубеждения к людям, — пафосно сказал король и жестом указал ей на место рядом с собой.

А вот Яна, похоже, уже начинала сама испытывать некоторые предубеждения. Она никогда не была расисткой, но теперь фраза «ненавижу эльфов» все чаще просилась ей на язык.

Придворные без видимого удовольствия подвинулись, освобождая пространство для нее и мистера Эльфа.