- воскликнула уже весело Мирослава.

Никита с Алешей отговаривались и так и этак, ссылались на то, что времени нет, спешат они, но княгиня оставалась неприступной, хотела она отблагодарить храбрых витязей.

Наутро весь город пестрел разноцветными флажками и стягами, скоморохи веселили народ. Глашатаи прославляли подвиг героев, и мудрую правительницу. На площади выставили рядами длинные столы, крытые белыми скатертями. Столы ломились от разных вкусностей и зазывалы приглашали всех желающих отведать лакомых угощений.

Богатырям волей неволей пришлось остаться на целых два дня, чтобы не обидеть добрую правительницу, но на третий день рано утром простившись с ней, друзья отправились выполнять указ. Княгиня обещала, обязательно рассказать людям и князю, о подвиге богатырей. Никита и Алеша, насилу вырвавшись из теплых объятий княгини, отправились дальше на поиски рун.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ. Низменный лес

Герои отправились в город Тимор, где проживало племя таллов и правил гордый князь Хорей. Кони у таллов находились на первом месте, без них они не мыслили своей жизни. На зеленых равнинах они пасли многочисленные табуны. Кони кормили все племя. Таллы ели конское мясо, пили конское молоко, шили одежду и обувь из шкур лошадей. Племя также промышляло охотой и рыбалкой, вело торговлю с соседними поселениями, опять же в основном лошадьми.

Войско таллов состояло только из кавалерии, что удивительно, обучали военному делу даже женщин, но они допускались в отряды, только в трудные для племени времена. Конница делилась на два полка: вспомогательный - конные лучники и легкие всадники с копьями, и ударный - тяжелую кавалерию, закованных в латы воинов с железными пиками. В бою тяжелая конница прикрытая броней прорывала строй противника, а легкая уже довершала разгром стремительной атакой.

Князь Хорей занял престол после отца Ингмара Одноглазого. Князь следуя заветам родителя, продолжал проводить реформы в племени, советуя народу вести более оседлый образ жизни. Так он издал указ, всем жителям желающим заниматься земледелием, будут выдаваться бесплатно наделы земли и необходимые инструменты.

***

Солнце зависло в зените, богатыри изнывая от жары, направлялись к городу таллов. Облака плыли над ними неспешно, а вдали горизонт превратился в густое марево. Бескрайняя степь раскинулась кругом, куда не кинь взглядом, везде плыло море зеленой травы. Это равнины Талла, стихия коней.

Кони мягко ступали в степной траве, изредка мотая хвостами, отгоняя назойливых мух. Небольшой ветерок временами срывался и обдавал путников горячим порывом.

К вечеру показался город таллов, окруженный, как и все хольмские поселения, деревянным частоколом из бревен. Дома у таллов строились кругом, из тонких жердей и тщательно обмазывались глиной. Посередине города располагался главный дом, где и жил князь Хорей.

Подъехав к дому, богатыри застали князя за упражнениями с мечом. Хорей ловко фехтовал, делал выпады, показывая искусное владение оружием. Путники спешились. Князь, опустив меч, опередил с вопросом:

- С чем пожаловали, богатыри? С добром или худом? - выпалил князь, вкладывая меч в ножны.

- Здравствуй князь, Хорей, мы к тебе с указом от Великого нашего государя Велимудра. Мы прибыли к вам в царство быстрых коней, по срочному делу, - и воевода рассказал ему суть приезда.

- Ничего конкретного по рунам сообщить не могу, не знаю где их искать, но где развелась у нас нечисть, я могу указать, это Низменный лес. Местные охотники говорят, что там творятся разные непонятные дела. Зверя для охоты не стало, сам лес почернел и высох, серый туман стелется по траве, страшно там находиться.

- У нас не только в лесу проблемы, - продолжал князь, - еще повадился кто-то коней с табунов воровать. Пастухи говорят, никого не видели, а лошади пропадают все равно. Послал я дружину в дозор на разведку, до сих пор никто не вернулся. Странная ситуация, хоть бери и сам отправляйся на поиски.

- Хорошо князь, - сказал воевода, - проверим мы лес, поищем, кто или что ворует твоих лошадей, дай нам переночевать, и на зорьке мы отправимся в путь.

- Конечно, отдыхайте, гости мои дорогие, а завтра, решите проблему, а то люди запуганы, еды все меньше, избавьте нас от напасти этой.

Князь отдал распоряжение, гостей накормили, напоили, отвели им комнату с простыми деревянными лавками, которые после сна на сырой земле, показались опять мягкими перинами.

Ранним утром не дожидаясь князя, друзья покинули город через южные ворота и направились по тракту. Первый луч солнца застал путников далеко от города. Вставало яркое светило, быстро поднимаясь над туманной равниной. Обильная роса на траве, напоминала, что день будет жаркий. Свежий ветерок пробегал по зеленому простору, создавая волны из колышущихся трав.

Друзья неторопливо ехали по степи, разговаривая о том о сем, не забывая осматриваться по сторонам. Кони шли шагом, наслаждаясь прохладой. В небе играла стайка стрижей, гоняясь друг за другом, они то взмывали ввысь, то бросались стрелой вниз, скрываясь в высокой траве.

Время близилось к полудню, на горизонте плыло горячее марево, но глазастый Алеша рассмотрел вдали поднимавшиеся клубы дыма.

- Никита Иванович, смотрите, там дым, давайте свернем и посмотрим. Может это пастухи, костры палят, так мы их расспросим, не видели ли чего странного.

- Свернем Алеша, только давай дадим, к тому вон холму и посмотрим оттуда, что это за люди сначала, - осторожничал Никита.

Подъехав стороной к холму, друзья спешились, и стали крадучись подниматься по склону. Каменистый холм неуклюже возвышался над равниной. Его уступы, нависали друг над другом, словно лестница в небо. Никита с Алешей выбрались на вершину, залегли, и раздвигая траву, стали наблюдать, что творится внизу.

Перед ними на ровной местности горел жаркий костер, на огне стоял огромный котел, и варилось варево. А возле костра, навалившись спиной на одно единственное в округе дерево, сидел великан - Калган, ожиревший от постоянной еды и безделья.

В народе поговаривали, что Калган, сын ведьмы и молодого красавца богатыря. Обманула, завлекла, обернулась девицей ведьма перед витязем, зачаровала и погубила, отняв душу у него. А потом родилось дитя, от союза нечистого и вложила в ребенка ворожея душу отнятую богатырскую. Так и вырос исполин сильней сильного, но умом не далеким.