class="empty-line"/>

- Да нет Алеша, не здесь так в другом месте, она бы чары применила, ведьмы от своей задумки не отказываются. Тебя видно в расчет не ставила. Так вот получается, что Злоба не виновата, - подытожил Никита и подойдя к ней погладил ее по загривку.

- Хорошая лошадь, умница, - говорил воевода.

Злоба мотала хвостом, отгоняя мух, и продолжала жевать какой-то корешок.

- Вот неблагодарная, даже усом не ведет, когда ее ласкают, сама себе на уме, - недовольно произнес Алеша.

Дождь закончился, едва начавшись, и Никита дал команду выдвигаться.

- Мы живы, здоровы и нас ждут великие дела. По коням!

Богатыри вернулись на дорогу и подались на север, к Низменному лесу. Сам лес лежал в долине, окруженный каменными холмами, за которыми протекала небольшая река Онега. Горная цепь простираясь, не давала воде затопить лес.

По пути стали попадаться камни разной величины, указывая на то, что степь скоро перейдет в гористую местность. После прошедшего дождя, очистился небосвод, и трава, сверкая умытыми стеблями, переливалась на солнце. От влажного былья исходил аромат прелого сена.

На обочине, путники спугнули стаю стервятников, ссорившихся между собой. Они пировали над останками сдохшей лошади. Запах от мертвого тела пролежавшего на солнце, стоял невыносимый, и путники поспешили покинуть неприятное место.

К вечеру на горизонте показалась гряда холмов, постепенно возвышающихся над долиной. С одной стороны продолжала простираться равнина, прорезанная пополам узкой рекой, а вот с другой местность начинала круто понижаться, и внизу показался Низменный лес.

Друзья решили расположиться около подножия возвышенности и переждать ночь, а утром спуститься в лес.

Наутро выпала обильная роса, и серый туман собрался в низинах. Лес выглядел неестественно, сверху казалось, что туман проглотил его, только верхушки самых высоких елей, где нигде прошивали его. Но путники все равно двинулись вниз. Ведя в поводу коней, даже сквозь мглу, друзья видели, как окружающие деревья стояли темными точно не живые. Никита дотронувшись до листьев, озадаченно хмыкнул.

- Вроде не сухие, почему они такие черные не пойму.

Глянув на щит, воевода сразу все понял, руны начали бег по кругу.

- Ну, Алеша, правильным путем идем, здесь где-то нечисть большая засела, - заявил воевода, удобней перехватывая копье.

Солнце уже взошло высоко, растопив яркими лучами серый, тяжелый туман. И перед друзьями открылась странная картина. Черные лапы елей свисали над тропой, на земле, местами выглядывала пожухлая трава. Белый, свисающий лохмотьями мох, опутывал почти все деревья.

Низменный лес давил. Чувствовалось сверхъестественное влияние. Лес становился все гуще, приходилось идти друг за другом, на узкой тропинке двоим не разойтись. Вокруг стояла удивительная тишина, не слышно ни гомона птиц, ни видно зверей. Лес исходил темной силой, усыпляя внимание богатырей. Все кругом было мертво, не дышало, не двигалось.

И только черный ворон, сидевший на верхушке ели, время от времени мрачно каркал, выдерживая паузу.

- Ну что ты каркаешь, птица, тоску наводишь, - грозил ему кулаком Алеша.

- Это сторож, Алеша. Дает знать хозяину, что чужие, появились на его территории.

Ворон, как будто услышав, о чем говорят люди, отлетел на несколько деревьев и продолжил песню.

Скоро послышался глухой, тягучий звук, доносившийся откуда-то из глубины леса. И богатыри стали пробираться на этот непонятный шум.

Тропа расширяясь, вывела богатырей на круглую поляну, ярко освещенную солнцем. Посреди поляны торчал как перст валун, в рост человека и слышалось, что это он издает этот глубокий звук.

Серый камень, приковывал к себе взгляды людей, и казалось, что он за ними наблюдает.

Подходя к камню, друзья заметили, как с его верхушки скользнула в траву толстая гадюка, видно она грелась на солнышке. Ворон продолжал сидеть на высокой ели, на краю поляны и каркал, предвещая беду. Никита принялся обходить камень и время от времени постукивал в него древком от копья. Так обойдя несколько раз, и ничего не обнаружив, друзья хотели продолжать путь, как вдруг валун заговорил, человеческим голосом.

- Что вам надо, люди, зачем тревожите мой сон. Теперь я хозяин леса, - пророкотал камень.

- Так это, ты, испоганил лес, загубил птиц и зверей, всю тварь здесь живущую?

- Да это я, взял их силу, суть всего живого. Убирайтесь отсюда, иначе я заберу и вашу жизнь, - загремел камень.

- Не угрожай нам, темный супостат, а то мы тебя разберем по камушку и развеем по лесу, где твоя сила будет, - распалялся Никита.

Валун неожиданно качнулся, подпрыгнул на месте и резво покатился на богатырей. Никита с Алешей вовремя успели отскочить в сторону, как камень, промчавшись мимо, врезался в дерево на краю поляны. Рассыпавшись там, на мелкие части, он начал превращаться в громадного медведя. На шее у зверя, блестел ошейник из драгоценных камней. Из медвежьей груди исходило холодное сияние, указывая на его колдовское происхождение. Поднявшись на задние лапы, медведь с ревом начал наступать на богатырей. Кони сразу шарахнулись от дикого зверя и метнулись в разные стороны.

Медведь-колдун первый ударил Никиту огромными лапами. Воевода вовремя успел подставить щит, но от могучего толчка пришлось отскочить на середину поляны. Зверь, грозно рыча, не отступал от своих намерений, убить воеводу, быстрыми прыжками приближался к нему.

Алеша посылал в медведя одну за другой стрелы, норовя его остановить. Колдун дергался от прямых попаданий, но продолжал наседать на воеводу. Никита, выбрав боевую стойку, ждал медведя. Зверь, поднявшись на задние лапы, с ревом шел на Никиту. Он хотел обрушиться всей массой на смелого витязя. Но воевода, перекатившись вбок, его опередил. Богатырское копье вошло медведю под правую лапу. Колдун взревел и резко развернувшись, отшвырнул Никиту - тяжеленого воеводу как щепку, и тот кубарем откатился в кусты. Взбешенный зверь встав на четыре лапы, задрал голову к верху и принюхивался, пытаясь определить с какой стороны теперь находиться соперник.

Алеша успел хорошо прицелится, и не мешкая спустил тетиву, попав колдуну прямо в глаз. Отчего зверь свернулся и с ревом начал кататься по траве, пытаясь выдернуть стрелу из тела.

Никита в кустах тяжело поднялся и сделал несколько не