очереди. Стреноженные кони, мирно паслись рядом.

Утром, Алеша пробудившись увидел перед собой, как Никита Иванович упражнялся с мечом. Лихо фехтуя, он отражал удары невидимого противника.

- Доброе утро, племянник, - крикнул воевода, - вставай уже, скоро солнышко взойдет над миром, а ты все дрыхнешь.

- Зато вам, не спиться, - ответил спросонья Алеша и с хрустом потянулся. - Вон как меч ворочаете, аж гул стоит.

- Ничего, Алексей, зарядка всегда нужна. После нее и рука уверенней держит оружие, и кровь по жилам быстрей бежит.

- Сейчас и я, - крикнул Алеша и подскочил на ноги.

Алеша принялся делать отжимания, затем ловко подпрыгнув, начал приседать. Перевернувшись кувырком, он выхватил из-за пояса топор, и метко послал, в сухое дерево, стоявшее на краю поляны. Воевода, вложив меч в ножны, похвалил племянника:

- Вот сейчас видно и ты проснулся, раз бьешь без промаха.

- Теперь можно и поесть, чем бог послал, - добавил Никита, раскладывая нехитрую снедь на заплечном мешке.

- Интересно, долго нам еще до Низменного леса добираться, - спросил Алеша, жуя хлеб с салом.

- Бывал я в этом лесу, - ответил воевода, - тут уже недалеко осталось. Вечером к нему доберемся.

Собрались друзья скоро и выступили снова в путь. Дорога вела в нужном направлении, и витязи ехали шагом. Погода испортилась почти внезапно, стало вдруг пасмурно, потемнело вокруг. Набежали серые тучи, заслонив солнышко, предвещая дождь. Вдалеке, показался путник. Подъехав ближе, друзья увидели сгорбленную бабулю, катившую за собой тележку.

- И не тяжело вам, бабушка, тащить такую кладь, - обратился Никита к старухе.

- Ой, сынок, и не говори, еле ноги передвигаю, второй день иду из города. Вот возила товар на рынок продавать, да на муку и соль менять. Зимой вот, носки да платки вяжу. Держу козочек немного, с них шерсть беру и вяжу потихоньку. Как там, мои милые, мои рогатики без меня, - запричитала старуха.

- Бабуля, да вы, не переживайте, мы вам сейчас быстро поможем, - успокоил старушку воевода.

- Вот спасибо, родимые. Помогите, а то я умаялась совсем.

Путники спешились, Алеша взялся вести коней, а воевода подхватил у старухи тележку и покатил.

- А куда катить, далеко вам до дому? - спросил Никита.

- Нет, милок, здесь рядом, тут на опушке недалеко, моя изба стоит, покосилась уже, но ничего я живу потихоньку, - отвечала старуха.

Никита катил тележку по дороге, а старушонка семенила за ним следом. Алеша сопровождал их позади, держа в поводу коней.

Злоба, завидев куст рябины, на обочине дороги, неожиданно дернулась в его сторону и Алеша от сильного рывка, выпустил из рук повод.

- Вот, окаянная! Все жрать тебе, утроба ненасытная, иди сюда, - выругался Алеша, начав вытаскивать лошадь из зарослей.

Никита со старухой, пройдя по дороге, свернули на неприметную тропинку в лес. На поляне показалась старая изба, по окна вросшая в землю, крыша ее обросла мхом и травами. Воевода подкатил тележку к избушке и остановился.

Никита обернулся, а старухи уже и не было. Перед ним стояла молодая дева, в прозрачном сарафане, с мерцающими распущенными волосами. Выставив руки, она шептала заговор, медленно ступая на воеводу. Глянув деве в глаза, Никита оцепенел и не мог противиться ее чарам, его защита, щит, остался притороченным на Буяне.

Никита отходил под воздействием страшного колдовства к дереву. Его уста онемели, уши заложило, а глаза ничего не видели. А ведьма обернувшаяся в старуху, пыталась заманить к себе богатыря, подходила все ближе. Отступая, воевода уперся спиной в дерево, нечистая сила медленно стала приближаться к Никите, для последнего поцелуя. Ворожея смотрела все время в глаза, вслух повторяя:

- Ну, вот богатырь, так уже лучшше, теперь будешшь мой. Пойдешшь со мной, будешшь моим мужем. Такой большшой, такой крассивый, такой ссильный, будешшь, - шипела ведьма, высовывая змеиный язычок, касаясь им лица богатыря.

Алеша вытащил, наконец, из кустов рябины Злобу и направился догонять Никиту со старухой. Буян ожидал неподалеку, на дороге, показывая дисциплинированность. Юноша достиг только тропинки, сворачивающей в лес, когда он заметил за деревьями развивающуюся сцену. Он разглядел, как ведьма скинула кожу в траву и принялась зачаровывать воеводу.

Алеша бросив коней стал подкрадываться на поляну, где происходило опасное событие. Молодой богатырь стороной тихо подобрался, как раз напротив тележки, дабы находится за спиной у страшной старухи. Ведьма уже наклонилась к Никите, и хотела его поцеловать, пытаясь овладеть им. Но тут Алеша стремительным прыжком вырвался из кустов, и подхватил с травы ее черную кожу.

Услышав шум за спиной, ужасная старуха резко обернулась, оторвав взгляд от Никиты. Увидев кожу в руках у Алеши, она выпустив когти, на мгновение показала истинную личину и прыгнула как кошка к молодому богатырю.

Потеряв связь, колдовские чары начали спадать с воеводы, и он, опустившись на колени, тер глаза и лицо, пытаясь прийти в себя.

Ведьма носилась за Алешей вокруг тележки, стараясь отобрать кожу. Потеряв ее, она больше не смогла б использовать другой образ, довольствуясь только своим настоящим. Алеша ловко от нее уходил, от ее цепких рук с выпущенными когтями, и кричал воеводе, скорее вставать на ноги.

Никита, очухавшись от колдовства должным образом, заметил, что Алешу вот-вот словит погань темная, у которой сила десяти человек, стал идти на помощь товарищу.

Воевода выхватил широкий меч и приблизился к ведьме, и когда она прыгнула к нему, он резким замахом снес ей голову. В этот момент грохнул гром, и сверкнула молния, начал накрапывать дождь. Упав на землю темное тело сразу все сжалось, почернело и превратилось в пепел, как от сожженной бумаги. В руках у Алеши рассыпалась в прах ее кожа.

Никита шумно выдохнул, осознавая происшедшее, сказал:

- Во, бабуля, Алеша, кажись по женихаться захотела, на старости лет.

- Вот Никита Иванович, виновница, - произнес Алеша, указывая на Злобу, которая рыла копытом землю, и опять что-то жевала. - Кабы она не потащила меня в кусты, может этого и не случилось.