— Что ж ты так грубо, Вибас? Не смирился с поражением? Не ты ли всегда говорил, что лучше достойно проиграть бой, чем с позором выиграть его?

— Я проиграл. И проиграл достойно! А каким подлым способом ты его выиграл?

— Я дважды предлагать не буду. Если не присоединишься ко мне до заката, второго шанса не будет. — Ксандр встал, положил руку на рукоять сабли и добавил: — Ты не сможешь жить на суше.

Развернувшись, он зашагал к выходу. Глядя ему в спину, я все больше убеждалась в своих доводах. А единственный способ проверить, не ошиблась ли я, — это прямо спросить Ксандра, кто он!

Встав, я поспешила за ним. Догнала, когда он уже вышел на улицу. Взяла под локоть и задержала. Обернувшись, он с презрением отдернул руку и демонстративно поморщился.

— Тебе чего, падшая женщина? — процедил он сквозь зубы.

Да так! Просто треснуть тебя по роже захотелось!

Проглотив обиду от оскорбления, я робко произнесла:

— Баба Фая просила передать, чтобы ты забрал свои вещи…

Лицо Ксандра превратилось в восковую маску. Сначала его глаза расширились, потом сузились. Густые брови съехали на переносицу. Больно схватив меня за плечо, он оттащил меня за здание и толкнул к стене. Заблокировав меня с обеих сторон, пронзительно заглянул в глаза и пробасил:

— Повтори!

— Баб-ба Ф-фая… — с запинкой начала я, в ужасе осознавая, что этот безжалостный тип может разделаться со мной в любую секунду. — Тебя же зовут Александр? Сашка?

Он прошелся по мне изучающим взглядом, склонился к уху и обдал его свирепым шепотом:

— Я тебя, суку, насквозь вижу. Если ты затеяла какую-то игру, я тебя вдоль и поперек разрублю.

Как же в тот момент мне хотелось обладать сверхспособностью проникать сквозь стены. Затаив дыхание, я не могла произнести ни слова. Прекрасно знала, как Ксандр ненавидел Аври. Ведь именно она стояла между ним и Шанардом, а это то же самое, что между ним и амадином — прямой дорогой домой.

— Я не Аври, — промолвила я. — Я попала в эту книгу так же, как ты. Сняла комнату у бабы Фаи, нашла рукопись ее сына и залипла.

— О чем ты вообще? — Его глаза хищно сверкнули.

— Она показывала мне твое фото. Можешь блефовать, сколько угодно. Я узнала тебя. И теперь весь паззл сложился. Капитан и старпом были друзьями. А пять лет назад, как раз когда ты оказался на месте Ксандра и захотел найти амадин, дружба дала трещину. Я понимаю тебя, только певчему камню желаний под силу выдернуть тебя из книги…

Я не договорила, потому что губы Ксандра накрыли мой рот. Он поцеловал меня. Дразняще, воздушно, упоительно. Отстранившись, заглянул в мои глаза в ожидании моих действий. А я стояла как истукан и не могла пошевелиться. Мозг превратился в желе без единой извилины.

Ксандра тошнило от Аври. Он даже под дулом мушкета не стал бы целовать ее. Значит, он поверил мне! Но зачем поцеловал?

Возмущенная до глубины души, я взмахнула рукой и влепила ему пощечину, потом оттолкнула и, пока он шевелил челюстью, отошла в сторону.

Ксандр рассмеялся и, прикусив губу, снова оглядел меня с головы до ног.

— Когда ты оказалась здесь? — наконец спросил он.

— Во время кораблекрушения.

Он на мгновенье задумался и покивал.

— Все понятно. Тогда-то ты и начала тупить.

— Я не туплю, — фыркнула я.

— Что занесло тебя сюда?

— В смысле — что? Я просто читала книгу и попала сюда!

— Нет, не просто. Я провел в этом треклятом мире пять долгих лет. Было время поразмыслить. Когда я читал книгу, я не понимал, почему Шанард Вибас не хочет найти амадин. Это ведь верный способ покончить со всем этим дерьмом, получить помилование Ваплакса, начать мирную жизнь законопослушного гражданина. Я хотел встряхнуть Ксандра и сказать ему: «Что же ты ничего не делаешь?! Твой друг тащит всех вас на дно! Очнись! Направь его на истинный путь!» А потом я оказался здесь. Ксандр… Александр… Но созвучие наших имен — цветочки. Жутко то, что мы с ним даже внешне похожи. Вот в этом вопросе я по сей день не разобрался. Ведь до своего появления в книге, я никогда не встречался с ее автором.

Я опешила.

— А здесь встречался?

— Не лицом к лицу. Увы. С ним не так-то просто встретиться. Если это случится, он казнит меня.

— Но почему? — поразилась я.

Ксандр подозрительно ухмыльнулся:

— А тебя-то что затащило сюда? Количество мужиков Аври?

— Нет! — буркнула я, насупившись. — Один.

— Только не говори, что почитав пару часов книгу, втрескалась в Шанарда Вибаса.

— Я же девочка.

— Ну тогда с тобой все ясно. — Ксандр повел бровями.

— Что тебе ясно? Опять тупой меня назовешь? А сам! Почитав те же пару часов книгу, аж слюной истек от своей жадности. Сразу глаз на камень желаний положил. Тоже вроде не святой! Мы с тобой в одной лодке. Я тоже хочу домой. Но раз ты знаешь, где автор, давай обратимся к нему.

— Обратись, — пожал он плечами.

— Но где он?!

— Подумай. Как звали сына бабы Фаи?

— Я не знаю… Хотя… — Я стала припоминать, как она говорила: «Вот вернется Валюша, допишет, издаст, тогда и почитаю…» — Валюша! Валя… Валентин…

— Та-а-ак, — недобро улыбнулся Ксандр. — И?

— Ваплакс, — глухим шепотом произнесла я, чувствуя, как земля уходит из-под ног. — Валентиус Ваплакс.

— Бинго! — Он хлопнул в ладоши.

— Он пропал двенадцать лет назад. Тогда же Ваплакс взошел на трон. Господи! — Я схватилась за голову и закрыла глаза. — Он что, решил изменить созданный собственными руками мир изнутри?

— Теперь ты понимаешь, что автор нам ничем не поможет?

— Но…

— Никаких «но»! Я все испробовал. Что бы ты сейчас ни предложила, я это пробовал. Поверь, амадин — единственный шанс вернуться домой.

Теперь я оглядела Ксандра с головы до ног.

— А зачем нашему миру такой человек, как ты?

— Жесткий?

— Жестокий.

— Так и мы не в радужном мире. — Он развел руками. — Оглянись вокруг. Здесь либо ты, либо тебя. А у меня там осталась невеста!

— Ах, ну конечно! Поэтому ты меня обслюнявил?

— Я проверял тебя.

— Проверял? — усмехнулась я.

— Подходишь ли ты для плавания. С таким характером — подходишь! Я возьму тебя с собой.

— Без Шанарда я не поплыву.

— Тогда останешься здесь, пока та старуха не сожжет книгу и уничтожит весь этот бумажный мир вместе с его героями.