того, что случилось в древности, почему наши миры разделила Пустота, и как так случилось, что мы забыли про Срединный мир. Если ты хочешь нас проглотить или ещё каким-либо способом исполнить пророчество, то хотя бы расскажи, в чём дело. На нас лежит вина наших предков? Асы и асуры поступили со Срединными миром несправедливо? Они вместе сражались против твоего зла, или же просто каждый боролся за власть?

– Почему-то, когда речь заходит обо мне, сразу появляется слово "зло", – прошипел Бесконечный Змей и особенно далеко высунул раздвоенный язык. – Хорошо! Садитесь на стулья и слушайте!

Магнус и Риндра машинально оглянулись. Магни похолодел и с трудом взял себя в руки, вспомнив про то, что Бесконечный Змей незаметно подчиняет себе любого.

Змей насмешливо воскликнул:

– Вот видите, как вас легко провести! Но я не воспользовался вашей оплошностью. Стульев тут нет и не было. Хотите – стойте, хотите – садитесь на пол.

Магнус и Риндра переглянулись и остались на ногах, только сдвинулись ближе друг к другу.

– Я не буду утомлять вас долгим рассказом. Моя собственная история слишком длинная и по большей части не касается этого мира. Скажу только, что когда-то я хотел очень многого, но не смог получить желаемое. Мой собственный народ меня отверг и изгнал. Теперь я думаю, что заслуживал это наказание, но в былые времена посчитал себя несправедливо обиженным. Я отправился в путь через Вселенную и случайно обнаружил этот мир, населённый множеством разных существ. Кроме того, что все народы воевали друг с другом, внутри каждого из них не прекращалась борьба за власть, доходившая до братоубийственных сражений. В общем, этот мир находился на грани самоуничтожения. Что?!

Последний вопрос был вызван тем, что Магнус начал выказывать явные признаки несогласия. Получив возможность заговорить, он спросил:

– А как же Дворец Единения?

– Асы и асуры создали самые сильные и влиятельные государства. Они построили в центре мира Дворец Единения, но ни к какому мирному соглашению друг с другом и с другими народами так и не пришли. К моменту моего появления Дворец Единения был местом, в котором встречались, чтобы припомнить давние обиды, нанести новые оскорбления и объявить новые войны. Увидев творившееся безобразие, я вдруг подумал о том, что, если наведу порядок в этом мире, прекращу войны и научу народы уживаться вместе, то мои соплеменники оценят мои старания и посчитают их достаточными для отмены изгнания. Для собственных корыстных целей я решил осчастливить этот мир.

– И ты ещё больше всех перессорил! – воскликнула Риндра.

– Я этого не хотел. Я помогал слабым против сильных. Я говорил о необходимости равенства и взаимоуважения. Я предлагал выбрать Верховного Короля, который находился бы над распрями, над междоусобицами, и который стал бы высшим судьёй во всех спорах. Поддерживать власть короля должны были бы представители разных народов.

– Это как-то слишком идеально! Так не бывает! – заметил Магнус.

– А я никуда и не торопился, – усмехнулся Бесконечный Змей. – Я рассчитывал на постепенные изменения в сознании жителей вашего мира, которые должны были произойти в течение многих поколений. Но асы и асуры посчитали, что я угрожаю их могуществу и их власти. Они приписали мне свои собственные мысли и решили, что Верховным Королём хочу стать я сам. Сначала они потребовали, чтобы я перестал учить другие народы и тем самым уравнивать их могущество с асами и асурами. Потом поставили условие: или я служу только им, или покидаю этот мир. Я посчитал себя оскорблённым подобным ультиматумом. Тогда впервые за всю историю этого мира асы и асуры объединились, чтобы объявить мне войну. И, знаете, я тогда был доволен этим первым шагом к всеобщему единству. Мне пришла в голову идея: персонифицировать абсолютное зло в своём лице. И пусть против меня сплотится весь этот мир!

– Как благородно! – ехидно вставила Риндра.

– Ты думаешь, что мы тебе поверим? – спросил Магнус.

– Мне не важно, верите вы моим словам или нет. Ты хотел знать, где правда, а где ложь? Так вот: их не существует. Каждый считает себя правым, а своего противника виноватым. Возможно, я сейчас говорю не правду, или не всю правду, потому что оправдываю сам себя перед собой. Если бы асы и асуры помнили про Срединный мир, то, наверняка, их рассказ был бы схож с моим по фактическому изложению событий, но прямо противоположен по их моральной оценке. Ты понимаешь?

Магни неуверенно кивнул.

Змей продолжил:

– Я недооценил асов и асур. Они смогли создать действительно могущественное проклятие, которое тянет меня вниз. И не только меня, но и весь Срединный мир. Я даже голову не могу приподнять над землёй. В воде я чувствую себя немного лучше, но я должен постоянно плыть, чтобы не утонуть. Кроме того, морская вода разъедает мое тело, я должен обсыхать и восстанавливать прочность чешуи. Поэтому я выбираюсь на сушу, чтобы поспать и отдохнуть, и вновь погружаюсь в воду, чтобы питаться рыбой. И так будет продолжаться до тех пор, пока, как утверждает пророчество Восьмируких, ас и асура не отдадут новые жизни Срединному миру.

– Почему ты выползаешь только сюда, на остров с Прозрачной Башней?

– Я устал от того, что каждое мое появление на берегу сопровождалось ужасом и паникой. Обязательно находился какой-нибудь герой, который пытался меня убить. И всегда были те, которые приползали на коленях и умоляли наделить их силой, властью, богатством. Я уничтожал и тех, и других, чтобы другим неповадно было. Но потом всё повторялось снова. В конце концов, я договорился с Восьмирукими, и они построили для меня Прозрачную Башню, где меня тревожили лишь изредка. Теперь появились вы. И я пока не решил, что с вами делать.

Слегка дрогнувшим голосом Риндра спросила:

– Как должно выглядеть наше жертвоприношение?

– Понятия не имею, – ответил Бесконечный Змей. – Я сам узнал о нём значительно позже своего проклятия. И я не уверен, что пророчество о жертвоприношении истинное. Восьмируких вообще бывает очень трудно понять. Вполне возможно, что пророчество про аса и асуру, которые отдадут жизни за Срединный мир, просто выдумано ими, чтобы дать надежду оставшимся здесь народам.

– И что же нам делать? – Магни вопросительно посмотрел на Риндру. Та ответила одновременным пожатием плеч и сведением крыльев.

– Я не желаю вашей смерти, – сказал Бесконечный Змей. – Я не стану сам вас убивать. – Он немного растянул уголки рта, что должно было изображать улыбку. – И уж, тем более, я не собираюсь глотать вас живьём, чтобы вы изнутри кололи меня ножом и шипами.

Магнус и Риндра снова переглянулись, понимая, как наивно и