бросилась наутек, заметив множество призрачных силуэтов в бледном свете восходящего солнца. Химер было минимум в три раза больше, чем во время предыдущей атаки. Хотя Лу казалось, что явление непрошенных гостей заставило ее тотчас пробудиться, что-то в происходящем продолжало напоминать ей сон. И она сообразила, что именно, лишь завидев, как спереди и сбоку к ней тоже приближаются расплывчатые тени, окружая ее кольцом и отрезая путь к бегству.

Пустынное ледяное плоскогорье и монстры, подступающие со всех сторон… Этот кошмар преследовал ее буквально каждую ночь с тех пор, как она оказалась в Реверсайде. Почему она раньше о нем не вспомнила?

В тот момент, когда несколько химер одновременно ринулись на свою жертву, ее тело объяло зеленое свечение, и чудовища прошли насквозь нее.

«Выкусите!», закричала бы Лу, но ее речевой аппарат не позволял издавать столь сложные звуки, и потому из превратившегося в клюв рта донеслось лишь триумфующее:

– Тр-к-к!

Она поглядела вниз и увидела призрачные лапы с когтями, довольно скромными по меркам химер. Сзади подрагивали силуэты крыльев, почти таких же, как были у нее прежде, только одинарных. Лу повертела головой, осторожно прошлась туда-сюда призрачной поступью, которая не производила ни звука, и вдруг осознала, что больше не чувствует холода.

Обращение далось ей на удивление легко. Если вчера, когда она очнулась с шестью руками и глазами, мозг старательно отказывался принимать эти метаморфозы, то теперь оболочка монстра села на Лу, как влитая. Вероятно, этому поспособствовала кровь тура, которой она насытилась вчера, но сейчас юная орфа чувствовала себя как никогда сильной, свободной и решительной. Химеры, вновь ставшие бесплотными после провальной атаки, застыли на своих местах и принялись анализировать ситуацию, в которой оказались впервые. Вскоре, поняв, что здесь им ловить нечего, они синхронно поднялись в воздух и стройной гурьбой, поджав лапы, улетели прочь.

Несказанно обрадованная уходу чудовищ, Лу инстинктивно приготовилась свалить в противоположном направлении с тем, чтобы никогда их больше не встречать, однако поняла, что упускает свой шанс. Очевидно, она была единственной, кто привлекал внимание химер в этом мире, и теперь они возвращались туда, куда велело заложенное в них свойство.

К артефакту и трансмосту.

Переступив через себя, орфа в облике химеры взмахнула призрачными крыльями и взмыла вверх, устремляясь за атаковавшими.

Некогда прекрасные и величественные творения ангелов лежали в руинах, но порой в них все еще удавалось различить отблески былой роскоши белоснежных дворцов, колоссальных амфитеатров, многоярусных галерей, витиеватых лабиринтов, пышных садов, поселений на озерах и в ветвях гигантских деревьев. Останки изысканной цивилизации, посвятившей всю свою жизнь искусству, тонули в лоне нетронутой дикой природы, которая постепенно начинала брать верх над ангельскими творениями, увивая разрушенные стены плющом, покрывая расколотые камни мхом и плесенью, обращая в гниль и прах тела диковинных созданий, что пали жертвами химер.

Ушедшее великолепие Эдена проносилось перед взором Лу, пока она парила в воздухе на почтительном расстоянии от группы монстров, которые пытались напасть на нее на горном плато. Сесть им на хвост удалось довольно скоро: химеры летели в крайне неспешном темпе – и вовсе не потому, что любовались видами, подобно своей преследовательнице; еще в Реверсайде ученые подмечали, что полеты являются слабым местом этих созданий, обусловленным, вероятно, повреждением артефакта, отчего они и предпочитали по возможности передвигаться по земле. В нынешней форме юная орфа не чувствовала не только холода, но и тепла слепящего солнца, восходившего над островами; ее тело было абсолютно невесомым и свободно проскальзывало сквозь парящие камни, вековые стволы деревьев, серебристые потоки водопадов, ни одной своей частицей не нарушая первозданный покой этого мира.

Эден был разделен на множество зон, и на каждом острове царил свой климат: жгучие тропики сменялись заснеженными холмами, песчаные дюны и пустынные каньоны – тенистыми лесами, озерами и болотами. Остров, к которому держали курс химеры, представлял собой долину широкой реки, закольцованные воды которой бурлили бесконечным бирюзовым потоком. Сказочные луга, покрытые травой и цветами самых сочных оттенков на внешнем берегу, на внутреннем теряли цвет, сменяясь мертвой, сухой, растрескавшейся землей, в самом центре которой зиял огромный котлован. А над ним, объятая вихрящимся маревом, расколотая и треснувшая в нескольких местах, левитировала прозрачная сфера, столь исполинская, что у издалека завидевшей ее Лу перехватило дыхание. Отстав от химер, которые направились к сфере, она приземлилась на внешнем берегу реки, задаваясь вполне резонным вопросом.

При чем тут вообще «Игла»?

Даже со своего места, находясь в нескольких километрах от артефакта, она чувствовала пульсацию и пробирающий до костей беззвучный вой. Стараясь игнорировать их, она призвала зеленую ауру, вновь принимая обличье орфы. После долгого отсутствия физические ощущения вернулись, всецело окутывая ее, и это было непривычно и странно, но приятно. Она разделась догола, с наслаждением прошлась босиком по лугу и прибрежным камням, чувствуя каждую неровность почвы ступнями и ласковые дуновения ветерка всем телом, и погрузилась в теплые, словно парное молоко, кристально чистые воды реки. Она испытывала необходимость не только отдохнуть после долгого перелета, но и смыть с себя кровь, грязь и неудачи вчерашнего дня. Когда она погрузилась с головой, дар Русалки сам пришел ей на выручку, позволяя дышать под водой и улучшая видимость вокруг. Легко справляясь с течением при помощи шести рук, Лу добралась до самого дна и легла на покров из водорослей, как на перину, сквозь толщу воды наблюдая за тем, как в вышине небес неспешно ползут тонкие рваные облака.

Спустя несколько минут она вышла из реки, обновленная, и отряхнулась по-звериному, разбрызгивая воду с волос и крыльев и размышляя о том, что освоила все дары, кроме двух. Дар Дракона, который применялся лишь к другому живому существу, был Лу сейчас без надобности, но вот дар Шамана, напротив, мог бы сослужить ей хорошую службу. Еще завидев зловещий чаройтовый колосс посреди долины, Лу поняла, что ее идея насчет сожжения артефакта была совершенно несостоятельной. Ей нужен был новый план действий, и заглянуть для этого в будущее казалось более чем разумным решением.

Но на текущий момент у Лу, обсыхавшей на усыпанном цветами лугу под согревающими лучами солнца, не получалось призвать этот дар. И потому у орфы не возникало иных идей, кроме как изучить сферу вблизи с надеждой отыскать там подсказки. Может, она понапрасну ломает голову и в артефакте, как в реверсайдских конструктах, имеется рычаг, один поворот которого остановит его работу?

Лу усмехнулась, натягивая хитон и туфли. Даже отыскав такой рычаг, она не решилась бы за него потянуть.

Потому как это было бы подозрительно