Лес на острове, на котором находилась Лу, довольно резко переходил в узкую каменистую площадку, что круто обрывалась через десяток шагов. Отсюда можно было увидеть несколько других островов. Все они располагались на разных уровнях, и на нижних смутно различались зоны с растениями, горами, водоемами и руинами зданий. Более дальние тонули в белесой дымке, плавно перетекающей в клубы пышных золотистых облаков, подсвеченных сиянием солнца. Ближайший остров, на холмистой поверхности которого виднелись вкрапления синеватых озер и обрушенных колонн, находился чуть ниже и левее острова Лу. Будь между ними мост, переход бы занял, наверное, с четверть часа.

Но моста не было, и девчонка поняла, что находится в западне. Она могла пойти вдоль кромки леса, огибая свой остров, но подозревала, что это ничего не даст. Из нынешней ситуации ей виделся лишь один толковый выход: каким-то образом освоить полеты и владение эфиром.

Пока она сидела на поросшем мхом валуне, пытаясь вспомнить, как детеныши мантикор и других волшебных животных поднимаются на крыло, позади из леса донеслось тихое:

– Т-р-к-к.

Лу вскочила, воздев перед собой посох. Странный звук явно издавало живое существо. Она напрягла слух и не моргая уставилась в зеленую темень между стволов, и вскоре заметила какое-то призрачное движение, совершенно бесшумное.

В следующий миг бесплотная тень вынырнула из леса и резко бросилась на Лу, издавая стрекочущие звуки. В атакующем прыжке она вдруг материализовалась, становясь клювастым и рогатым четвероногим существом с белым оперением и длинными белоснежными когтями, которые целили прямо девчонке в лицо. К собственному удивлению, та успела среагировать, выставив палку острым концом вперед и неловко откидывая монстра, тогда как сама ушла вбок, с трудом устояв на ногах.

– Т-р-к-к-к, – тихо и жутко прострекотала вновь ставшая бесплотной химера, встряхнув прозрачными крыльями, и опять ринулась в атаку.

Если бы в далеком Кауре после урока с шани Ниджат кто-то подошел к девчонке и сказал, что полученные навыки пригодятся ей в зачарованном мире в борьбе с волшебным чудовищем, она бы лишь покрутила у виска. Однако это оказалось чистой правдой. Лу вскидывала палку четырьмя руками, блокируя новые и новые выпады химеры. Помимо острых, как лезвия, когтей монстр обладал недюжинной силой. Палка вскоре треснула, и Лу пришлось приложить немалое усилие, чтобы оставшимися в руках частями оттолкнуть химеру и выгадать для себя секунду передышки.

– Убирайся прочь! Прочь! – заорала она, отступая на несколько шагов и швыряя в нее обломки посоха. Те прошли сквозь призрачное тело, а химера ответила бесцветным:

– Т-р-р-к-к.

Будь перед Лу дикий зверь, возможно, крик отпугнул бы его, но химера не была животным в прямом смысле этого слова. У нее не было чувств, эмоций, нужд. Она была порождением Иглы, артефакта, который создал ее из души погибшего или пустого, и о ее происхождении напоминали лишь человеческие печальные глаза на вытянутой морде с широким клювом.

Оказавшись безоружной против монстра, Лу развернулась и бросилась бежать, следуя инстинкту самосохранения. Но ее бегство продлилось недолго – химера оказалась проворнее. Девчонка обернулась как раз в тот момент, когда та вновь бросилась в атаку в высоком прыжке, в полете принимая физическую форму. Лу успела уклониться, кубарем перекатываясь в направлении леса. Химера тут же повторила атаку, прыгая уже не так высоко и оставаясь материальной. Всеми своими руками Лу успела перехватить когтистые лапы за секунду до того, как они бы в нее вонзились, при этом не удержав равновесия и опрокидываясь на спину.

Нависнув над нею, химера продолжила напирать, удерживая ноги жертвы мощными задними лапами и стремясь достать когтями, находившимися в опасной близости, до лица девчонки. При этом напор ее был не хищническим, а скорее механическим, и сопровождался ровным, до отвратного безэмоциональным стрекотом. Понимая, что долго не продержится в этом противостоянии, Лу отчаянно скользнула взглядом в сторону и заметила валун, на котором сидела ранее, и вытянула к нему одну из рук…

Вряд ли она сама понимала, что делает. Но все произошло стремительно, как и всегда, когда в дело шел эфир. Со скрежетом камень ожил и, словно выпущенный из рогатки снаряд, стремительно полетел над землей, оставляя позади глубокие борозды. Он оглушил химеру, не успевшую вернуться в призрачную форму, и толкнул ее прямиком в пропасть. Лу, чудом не задетая, подползла к краю острова, во все шесть глаз таращась на то, как тяжелый валун и тело монстра превращаются в крохотные точки и исчезают в густой молочной дымке.

Она облегченно выдохнула и уткнулась лицом в сгиб локтя, переводя дух. Но не успела подняться на ноги, как стрекот из леса повторился. Лу вновь заметила призрачные тени – теперь уже не одну, а несколько – которые смыкались возле нее полукругом.

И, прежде чем она успела сообразить что-то, одна из химер подскочила и, материализуясь, вонзила когти прямо в сердце своей жертвы.

Когда во всполохах красного эфира Лу очнулась, уже начало темнеть, и она была несколько озадачена этим фактом: почему-то ей казалось, что в Эдене должно всегда светить солнце.

Она поспешила подняться и отойти от края пропасти, на котором возродилась, чувствуя небывалый упадок сил. Ей так и не удалось утолить голод, зато за недолгое время, проведенное здесь, она успела переломать кости, подраться с химерой и даже умереть.

Интересно, у нее три жизни, как и у шаотов? Говорили, что дары орфов сильнее, чем у простых людей, но как это соотносилось с даром Феникса? Если жизней больше трех, то сколько? Пять? Десять?

Иными словами, сколько еще раз Лу сможет облажаться, прежде чем станет слишком поздно?

Внутри клокотал нарастающий гнев. Почему проклятый демон не мог освободить ее силы еще в Магматике? Вивис, Вальтер и другие соратники по ордену мигом бы научили непутевую орфу пользоваться волшебством и летать. Они бы ответили на все ее вопросы и разработали план действий по остановке Иглы. Вместо этого Лу очутилась здесь совершенно одна, несчастная, потерянная, не имевшая никакого представления, что делать дальше.

Словно насмехаясь над ее безрадостными размышлениями, из леса донесся печально знакомый стрекот.

– Ну конечно, – процедила сквозь зубы Лу. Глупо было рассчитывать, что химеры кокнут ее лишь раз и уберутся по своим делам.

Она вспомнила, как смогла швырнуть тяжеленный камень в чудовище – очередное подтверждение, что незримая сила была при ней, скрывалась где-то внутри. Проблема была лишь в том, что Лу не управляла ею по своему разумению. Как и в Магматике, та давала о себе