прокашляться, потому что голос стал хриплым из-за длительного молчания, – это вы, мессер?

– Ну а кого ты ожидала увидеть, заноза? – ответил тот высоким мелодичным голосом, который и полагалось иметь молодой женщине.

Он сделал причитавшиеся ему три шага от круга в направлении артефакта, словно желая лучше его рассмотреть. Невозмутимо достав из складок своей хламиды пригоршню тыквенных семечек, он принялся их грызть, скидывая шелуху себе под ноги. Воздев брови, Лу все же решила проигнорировать это эксцентричное поведение и сказала:

– Мне снова нужна ваша помощь. Пока я соображу что-то сама, химеры уже разберут Реверсайд по кусочкам.

– Рад, что ты трезво оцениваешь свои возможности, – хмыкнул демон. – Еще одна сделка?

– Да, – закивала Лу. – Вот только я опять затрудняюсь сформулировать свои условия.

– Понимаю, – покачал кудрявой женской головой мессер. – Слишком многое тебе надобно, да? Ладно, тогда сперва послушай мое, в виде исключения. Я хочу, чтобы после того, как закончишь с Иглой, ты поступила ко мне в подчинение на ближайшие полтора года.

Он отвлекся от созерцания артефакта, медленно поворачиваясь всем корпусом и впиваясь рубиновым взглядом в Лу. Та нахмурилась, напряженно скрещивая все руки перед собой.

– И что это значит?

– Это значит, – отозвался демон, вновь поворачиваясь к Игле, производившей химер с той же неутомимостью, с которой он лузгал свои семечки, – что ты будешь находиться там, где я скажу, а именно здесь, в Эдене, и делать то, что я скажу, а именно… Нет, ты ни хрена пока не поймешь. Узнаешь потом.

– Но что, если вы заставите меня причинять вред людям?

– Не волнуйся. Твоя деятельность будет исключать взаимодействие с людьми… По крайней мере, с живыми. Тебе не надо верить мне на слово, все будет прописано в контракте. Я не заставлю тебя причинять никому вред – скорее, наоб…

– Я согласна, – оборвала его Лу на полуслове, и мессер опять повернулся к ней с удивлением, даже не донеся очередную семечку до пухлых девичьих губок.

– Не думал, что ты так быстро согласишься. Даже не поторгуешься?

– Медлить некуда. Мне не привыкать быть в рабстве. – Она повертела в руке прозрачную кость, которая так и не поддалась воздействию ее незримой силы. – Да и я могла в очередной раз убедиться, что куда лучше исполняю приказы, чем действую самостоятельно.

– Мне не нужна рабыня, – мессер склонил миловидную головку, испытующе глядя на отчаявшуюся орфу, – скорее, способная ученица. – Затем он фыркнул, избавляясь от семечек и отряхивая руки. – Однако ты права, на традиционное обучение нет времени. Мы воспользуемся другим способом.

– И каким же?

– Меморум. Я покажу тебе все, что знаю.

– Это безопасно?

Не в духе Лу было печься о самой себе, но сейчас перед ней стояла важная задача, и оказаться неспособной ее выполнить не входило в планы юной орфы.

– Слушай, заноза. Я встречал мужика, который умер от того, что подстриг на ногах ногти. Ногти на ногах подстриг, понимаешь? – Мессер насмешливо всплеснул руками – быстро, чтобы затем вновь схватиться за необъятный живот. – Так что вот тебе мой первый бесплатный урок: никогда, ничто и ни при каких обстоятельствах на свете не безопасно. Вопрос безопасности того или иного предприятия заключается лишь в том, каков процент его успеха… Что не так?

– Вот снова вы про проценты, словно вас мой опекун покусала. И каков же процент в данном случае?

– Все зависит от того, что считать успехом. Мы примем за факт, что ты сможешь использовать меморум… потому что, как вижу, с базовыми эфирными навыками ты уже разобралась, – демон ткнул пальцем в сторону сдвинутого острова и опаленных шляпок великанских грибов, что заставило Лу слегка покраснеть. – Мой характер, как ты могла заметить, довольно сильный и… кхм, своеобразный, особенно если сравнивать с твоим. К тому же, мне очень много лет и моя жизнь была насыщена всевозможными событиями, и мне приходилось принимать множество неоднозначных решений, которые неизбежно вступят в конфликт с твоим внутренним «я»… Так что с вероятностью девяносто девять процентов в результате меморума твоя личность будет полностью подавлена моей и стерта, и от тебя прежней ничего не останется. – Закончив эти пугающие выводы, он беззаботно пожал плечами и весело добавил: – Зато ты с почти стопроцентной вероятностью сможешь решить проблему с Иглой!

После тяжелых, но недолгих раздумий Лу согласно кивнула. Если ей суждено было потерять себя, раствориться в воспоминаниях древнего демона, чтобы помочь Хартису и остальным, она с готовностью заплатит эту цену.

Лучезарно улыбаясь, мессер в обличье женщины притопнул ногой, заставляя чистый пергамент появиться в воздухе. Как и в прошлый раз, на нем сами собой стали возникать ровные черные строки, однако текст нового контракта был куда длиннее и запутанней предыдущего.

– «Контрактодатель при помощи Ресурса контрактного получает право неограниченно находиться в Эдене», – медленно прочитала Лу и подняла хмурый взгляд на женщину. – Что это значит?

– Тебе потребуется моя помощь после меморума, но Ад утянет меня обратно, как только мы закончим. Чтобы находиться здесь в обход правил и тирании красного круга, мне понадобится эфир, как вы его называете, или Ресурс, как его называем мы. Я буду черпать его через тебя… Не волнуйся, твоя сила достаточно велика, и ты даже не заметишь этого.

– Вы ведь… не будете ставить мне палки в колеса?

– Так-то я тут зад рву, чтобы тебе помочь. – Губы женщины обиженно надулись. – Что за неблагодарность?

– Вы могли бы вернуть мне мой облик еще в Магматике, – парировала Лу, довольная, что удалось высказать наболевшую претензию. – И тогда мне бы не пришлось мыкаться тут в полном одиночестве, не имея никакого представления, как пользоваться эфиром.

– И тем самым лишил бы тебя возможности научиться всему на практике, а себя – отменного зрелища, – туманно отозвался мессер, и Лу так и не поняла, подразумевал ли тот под зрелищем исполинский чаройтовый артефакт или ее здешние злоключения. – Так что, будем волынку тянуть или подпишем уже бумагу? Ха, как же смешно это выглядит, когда ты одновременно закатываешь все шесть своих глазенок!

Он достал из хламиды шило, и оба – контрактный и контрактодатель – совершили знакомую процедуру подписания документа кровью.

– Меморум… На что это будет похоже? – поинтересовалась Лу, когда свиток свернулся и исчез.

– На близость, только в тысячу раз интимнее, – облизнулся мессер, лукаво щурясь. – Вставай на колени.

Лу повиновалась, и демон сделал то же, опускаясь напротив нее на мягкий травяной ковер; их колени соприкоснулись. Слегка смущенная, Лу опустила голову, и в ее поле зрения попал огромный женский живот. Интересно, есть ли в нем плод? Лу была уверена, что нет.