черта не знала об Эдене. В свое оправдание она могла сказать, – и была бы совершенно права, – что в Реверсайде никто толком ничего не знал об этом мире, куда ни разу не ступала нога человека. Вся информация о загадочной обители ангелов, упоминавшаяся в легендах и книгах, была по большему счету домыслами авторов и всегда разнилась, варьируясь от более-менее аргументированных теорий до совершенно фантастических небылиц.

Но сейчас, где бы юная орфа ни находилась, ее обзор был ограничен из-за высоких деревьев с пышными кронами. Если бы только она могла залезть на этот ствол, чтобы осмотреться…

Лу внимательно изучила дерево, на корнях которого сидела, затем перевела взгляд на свои руки. Хотя она все еще не могла полноценно управлять ими, карабкаться наверх с помощью шести конечностей должно все же быть проще, чем с двумя? Она отставила палку и поднялась. Голод, который все еще беспокоил ее, перекрылся приливом энтузиазма, и потому, схватившись всеми руками за нижнюю из раскидистых ветвей, девчонка подтянула наверх свое отощавшее тело.

Это и впрямь оказалось легче, чем она могла представить. Воодушевленная, она осторожно выпрямилась во весь рост, придерживаясь за шероховатый серый ствол и высматривая, за что уцепиться дальше.

С переменным успехом она взбиралась выше и выше, не обращая внимания на содранные ладони и старательно отгоняя нарастающий страх высоты. Несколько раз она едва не срывалась, но хотя бы одной из шести рук неизменно удавалось вернуть равновесие или уцепиться за что-то. Так продолжалось до тех пор, пока, оказавшись уже на приличном расстоянии от земли, Лу в очередной раз не подпрыгнула, чтобы схватиться за ближайшую ветвь, обманчиво толстую, которая внутри оказалась полой и сухой.

Раздался оглушительный треск. Лу отчаянно замахала руками, но на этот раз ухватиться за что-то у нее не получилось. В короткий миг полета, хлестаемая со всех сторон переплетением проносившихся мимо веток, она попыталась распахнуть крылья, но те не послушались, а уже в следующую секунду она камнем обрушилась на землю лицом вниз.

Приземление на поверхность, усеянную корнями и камнями, оказалось совсем не мягким. Хрустнуло сразу в трех местах – в груди, в одной из рук и в ноге в районе щиколотки. Изувеченная девчонка огласила окружающие дебри пронзительным стоном. Неподалеку в кустах вспорхнула пара испуганных птиц.

Продолжая выть, Лу попыталась повернуться, чтобы осмотреть полученные повреждения, и обнаружила, что те выглядят прескверно. Больше всего досталось средней правой руке – она пульсировала от разрывающей боли, изогнутая под неестественным углом, и из рваной раны, помимо плоти, проглядывали острые прозрачные края.

Это была кость.

Лу зажмурилась, отчаянно стараясь не потерять сознание, лихорадочно твердя в мыслях лишь одно слово: песок, песок, песок. Если у нее и правда был дар… если ее сила и правда существовала… то теперь ей самое время было показать себя в деле.

Секунды ожидания растянулись, превращаясь в мучительную пытку. Но затем, к величайшей радости Лу, потоки песка и правда пришли в движение. Боль немного стихла, став более зыбкой и однородной. Последовало шевеление в теле, сопровождавшееся хрустом, хлюпаньем и другими тихими звуками, которые было трудно описать словами. Девчонка продолжала лежать без движения, не желая наблюдать за тем, что с ней происходит, и лишь краем глаза замечала исходившее от места травмы холодное фиолетовое свечение.

Когда через несколько минут все стихло, а боль окончательно ушла, Лу несмело пошевелилась, проверяя, действительно ли все закончилось. И… облегченно выдохнула. Щиколотка не болела и вернула подвижность, ребра восстановились, на месте разорванной плоти на руке остались лишь смутные кровавые разводы.

Повторять свой дурацкий трюк Лу бы не стала ни за какие деньги, и потому, передохнув и забрав палку, продолжила брести наобум через лес. Раньше ей казалось, что она движется в том направлении, куда указал демон, говоря об Игле, но теперь уже не могла поручиться в этом. Впрочем, старик сказал, что этот мир зациклен. Что вообще это значило?

В ветке, на которую Лу опиралась, уже не было особой нужды – девчонка могла ступать прямо и твердо и без нее; удивительно, но хитроумная композиция из рук и крыльев, которую она вынужденно таскала на своем торсе, не усложняла передвижение. И все же избавиться от своего импровизированного посоха Лу не решалась – тот создавал у нее ощущение наличия хоть какого-то снаряжения. Ведь все четче девчонка осознавала, что оказалась полной голодранкой в чужом и неизведанном мире: жетон на шее, кольцо на пальце (верхней правой руки, как она обнаружила), потрепанный хитон, разорванный на спине и с боков, и стоптанные туфли, в которых она раньше ходила на работу в госпиталь – вот и все, что у нее имелось. С такой экипировкой не то что мир спасти, а попросту выжить нереально, мрачно думала Лу, раздвигая очередные заросли кустов.

И вдруг увидела просвет впереди. Она поспешила туда, молясь отыскать укрытие, пищу и какие-нибудь подсказки. Но стоило ей выйти из непроглядных дебрей леса – и она застыла, как вкопанная, чувствуя, как спирает дыхание.

– Вот черт, – только и смогла промолвить она.

Если не брать в расчет недавнего падения с дерева, Лу доводилось летать в своей жизни лишь дважды: на дирижабле во время путешествия из лагеря Феникса в Магматику и – буквально через несколько дней – на воздушном шаре с Вивис в экскурсионных целях. Этих двух раз ей оказалось вполне достаточно, чтобы диагностировать у себя боязнь высоты и поставить крест на полетах любого рода.

Теперь, оказавшись на краю обрыва и увидев, как мелкие камушки срываются вниз и исчезают в раскинувшейся внизу бескрайней белой пропасти, она в ужасе отпрянула, схватившись всеми руками за ухающее в груди сердце. Но страх ее был вызван не только близостью бездны; ведь сейчас Лу, окидывая взглядом открывшийся вид, постепенно начала догадываться, что представляет из себя Эден.

Ангелы были свободными существами, способными принимать любой облик и перемещаться в пространстве так, как им заблагорассудится. И потому их мир был ничем иным, как парящей в небытие группой разрозненных островов. «Горы, что свешивались с небес»… Это были торчавшие вверх тормашками скалы на дне островов, покрытые белыми снеговыми шапками. «Реки, что впадали сами в себя», циркулировали по замкнутому пространству этих островов, и им некуда больше было впадать. Невиданные деревья тянулись ввысь, такие гигантские, что вековой лес за спиной Лу казался лужайкой на их фоне; огромные водопады срывались с краев парящих скал и безудержным потоком ниспадали с небосклона. Этот мир подчинялся своим законам физики и логики, и