Иван не стал продолжать свои рассуждения о религии и Боге, а поспешил за Надей к выходу, подхватил её за оградой храма под руку и вместе они вошли в дом, куда были приглашены.

Компания оказалась в том же составе, что и осенью, только добавилась пара из учительницы Нины, что преподавала вместе с Иваном в училище и её мужа, офицера-поручика, что пришёл почему-то в мундире. Хозяйка дома – Ольга, уже успела познакомиться с этой Ниной, и как выяснилось позже, Нина несколько раз навещала эту Ольгу вместе с Надеждой. Три молодые учительницы в небольшом городке быстро сблизились на почве учительства и молодости.

Когда Домовы вошли и разделись, гости уже сидели за столом в ожидании рождественского ужина и тихо переговаривались между собой. Ольга приветливо встретила Надю и Ивана и, провожая их в гостиную к столу, украдкой шепнула Наде на ушко, что ждёт ребёнка, и, видимо, летом перестанет учительствовать по этой причине. Надя искренне поздравила подругу с этим событием, но внутренне сжалась и погрустнела: она сама ждала этой радости для себя, надеясь, что рождение ребёнка решит все их разногласия с Иваном, и он, как обещался, поведёт её под венец. Но таинство зарождения в ней новой жизни не происходило, и уже дурные предчувствия стали посещать её головку:

– А не повредила ли она себе, когда избавлялась от ребёнка, зачатого с Димой. Ведь бабка-повитуха не зря говорила: «Даст Бог, всё обойдётся». Может быть, не обошлось, и она потеряла способность к деторождению? – Вот и теперь, порадовавшись за подругу, Надежда потеряла свою весёлость, с которой пришла в гости, и до поздней ночи, пока гости не начали расходиться по домам, Надя так и не избавилась от нахлынувших на неё грустных мыслей. Снова её прошлое напомнило девушке, что ничего не проходит бесследно, и ещё не раз, и не два она будет горько сожалеть о совершённом над ней обмане, не имея возможности ничего исправить.

Рождественский вечер тем временем шёл своим чередом. До полуночи гости угощались за обильным столом, ведя чинные беседы и часто упоминая Бога. В полночь все встали из-за стола, перекрестились на икону, что висела в углу гостиной, расцеловались, поздравив друг друга с рождением Господа в стародавние времена в далёкой Палестине, после чего начались танцы и игры. Иван по очереди повальсировал с Ольгой и сослуживицей Ниной, потом заметив грусть Нади, попытался её развеселить, но девушка попросила оставить её в покое, сославшись на внезапно возникшую головную боль.

Ольга села за пианино и заиграла романсы. Иван присел неподалёку и слушал знакомые мелодии, прикрыв глаза. Ему вдруг представилось, что за пианино сидит Надежда, сидит в их доме и играет, хотя известно, что Надя играть не умела, но очень хотела бы обучиться.

Она играет, а он, Иван, тихо подходит к Наде сзади, обнимает её, потом рывком поднимает со стула, торопливо срывает с неё одежду, бросает обнажённую на кровать, страстно сжимает девушку в объятиях, мнёт её, втискивает в девичье тело избыток своего мужского желания, ощущая, как Надя дрожит и вздрагивает под ним, отвечая взаимностью на его грубые и острые ласки.

Видение это было столь отчетливо, что Иван едва не застонал вслух от подкатившего к самому горлу вожделения, но, открыв глаза и убедившись, что всё это случилось лишь в его мыслях, смущённо кашлянул и вышел и гостиной в сени и на крыльцо, чтобы охладиться и избавиться от нахлынувшего наваждения.

– Как же глубоко и пронзительно проникла Надя в его жизнь и в его душу, – думал Иван, глядя на белые хлопья снега, медленно падающие сверху из темноты невидимого неба и невидимых туч, скрывавших звёзды, ещё недавно блистающие в вышине, когда он и Надя шли сюда на вечеринку.

– Любовь, – вспоминал Иван, – по китайскому философу Конфуцию, это когда тебя понимают, большая любовь – это когда тебя любят, и настоящая любовь – это когда любишь ты. У него это первая настоящая мужская любовь и надо же так случиться, что настоящая любовь принесла ему столько горечи и разочарований, потому что другой мужчина, подобно вонючему скунсу истоптал и отметил зловонной струёй тело и душу Надежды так сильно, что эти отметины продолжают отравлять чувства Ивана и не дают забыться самой Наденьке даже в самые сокровенные минуты их близости: духовной и телесной.

Ладно, время лучший лекарь, и надеюсь, что пройдут какие-то сроки и мы с Надеждой заживём душа в душу без этих тягостных и отвратительных воспоминаний, – закончил Иван свои размышления на крыльце в рождественскую ночь.

Вернувшись в гостиную, Иван застал рождественское веселье в полном разгаре. Девушки устроили хоровод и, приплясывая, изображали из себя деревенских простушек, распевая частушки весьма фривольного содержания, которые где-то и когда-то они, видимо, слышали в детстве, и теперь, по случаю, повторяли в кругу уездной интеллигенции, состоящей из мужей и их самих.

Женщины плясали и пели частушки, а мужчины дружно и с удовольствием подпевали им, а потом и сами включились в хоровод, насколько позволяла гостиная радушных хозяев. Надя не принимала участия в общем веселье, размышляя о беременности Ольге и завидуя её семейному счастью с добропорядочным мужем Николаем.

Однажды, собравшись втроём: она, Ольга и Нина уже обсуждали своих мужей и отношения с ними, и все признались, что это первые и последние, наверное, мужчины в их жизни, и что все они познали женское счастье с ними и надеются иметь детей от своих мужей, чтобы познать и счастье материнства. Надя, слушая откровения подруг, солгала насчёт своих отношений с Иваном и в глубине души надеялась, что и подруги тоже были не совсем искренними, но сейчас, наблюдая со стороны за общим весельем, Надежда поняла, что подруги были откровенны, потому что им скрывать нечего.

Иван тоже искренен в своих отношениях к ней, и лишь она постоянно и не к месту хранит воспоминания о своём прошлом, которые постоянно саднят её душу незаживающей ранкой, причиняя болезненную сладость утраты первых любовных чувств, что ей никогда уже не испытать с Иваном, как бы она не старалась и главное: что Иван знает об этом, потому и страдает.

Рождественская ночь катилась в утро, когда честная компания, утомившись, начала расходиться по домам, поблагодарив хозяев за радушный приём и доброе времяпровождение. Надежда с Иваном, которого все считали её законным мужем, не зная всей сложности их отношений, ушли с вечеринки одними из первых, причём Надежда шепнула Ольге, что она сегодня не в настроении по причине женского недомогания, на