Снаружи был ветер, и небо, и очищающий запах травы, хвои, леса. Песчаная ведьма ощутила такое облегчение, словно это она сама провела три года в плену в вонючем подземелье.

Ее предположения подтвердились: Дирвен сначала до хруста врезал пшору кулаком по бледному печальному лицу, потом добил его импульсом амулета.

Котомки и плащи лежали там, где их оставили. Ведьма приказала госпоже Кориц переодеться и поменять местами туфли, они с Дирвеном тоже переобулись – и двинулись прочь.

Сонтобию одолевала одышка, выцветшие зеленоватые глаза от дневного света болезненно щурились. Ей бы помыться. И свалявшиеся засаленные волосы надо будет расчесать. И придется почаще отдыхать, а то у нее сердце не выдержит.

Молельня выстояла полтора часа, потом по ее стенам побежали извилистые трещины, словно там резвились, гоняясь друг за другом, какие-то невидимые существа, обитающие в вертикальных плоскостях. Посыпалась штукатурка, вышитые изображения Кадаха попадали на пол. Возможно, будь тут какой-нибудь праведный жрец, он сумел бы, воззвав к Радетелю, остановить разрушения и дать отпор нечисти, но Суно Орвехт – маг Ложи, отягощенный делами, не все из которых можно назвать благими.

Они с Зомаром держали оборону, используя заклинания и амулеты, да еще им помогал джуб, разозленный тем, что нельзя вернуться к Игре.

Когда стало ясно, что молельня вот-вот погребет их под обломками (а слуги Лормы потом раскопают, чтобы забрать ожерелье), Орвехт решил:

– Прорываемся во дворец.

Громадное заброшенное строение с остатками мозаик и позолоченной лепнины на обветшалых стенах выглядело куда более роскошным, чем окрестные обитаемые дома из бурого или желтовато-серого глинобита. Единственный шанс протянуть время… По открытой местности не уйти, Лорма привела с собой сойгрунов и стигов, эти проворные твари в два счета загонят дичь, а сад кишит амуши, словно кто-то надумал устроить тут сходку огородных пугал, тощих, долговязых и патлатых, с опасными зубастыми ухмылками.

С помощью заранее приготовленного заклинания Суно проложил «коридор» до запертой дверцы под низкой аркой. Тварей отбросило с дороги. Силы заклинания хватило на то, чтобы беспрепятственно перебежать через двор. Выбитую в мгновение ока дверь, окованную позеленелыми бронзовыми пластинами, Зомар, поднатужившись, поднял и прислонил на место, а маг ее запечатал.

Поневоле пришло на ум сравнение с Мезрой: там взбесилась сама окружающая среда, но там за Орвехтом не гонялись с такой целеустремленностью, не считая последней вылазки совместно с Эдмаром, а сейчас охота идет непосредственно за ним, зато никаких затруднений с заклинаниями, и спасательный отряд на подходе.

– Будем, наконец, играть? – раздраженно проворчал Кармукул, уже начавший раскладывать свое хозяйство.

– А нам позволят? – хмыкнул Орвехт.

Они с Зомаром устремились к двери во внутренние покои за вереницей колонн. В зал уже ввалилась через боковую галерею улюлюкающая толпа амуши и сойгрунов, позади маячила Лорма, все еще прекрасная после недавней трапезы.

Кармукул, гневно бормоча, наперекор всем расставлял фигуры на доске сандалу. Была вероятность, что его не тронут: джубы одержимы Игрой, ради нее готовы на все, больше с них взять нечего – это известно и людям, и народцу. На беду, один сойгрун из свойственного этим тварям злого озорства прыгнул прямо на доску. Лакированное дерево хрустнуло, фигурки разлетелись по залу.

– Портить доску? – трубно взревел джуб. – Мешать игре?!

Напакостивший сойгрун скакал на месте и дурашливо хихикал, болтая длинными костлявыми руками – на каждой переливалось и звякало по дюжине браслетов. Кармукул ринулся на него, поймал в воздухе за тонкую нечеловечью ногу, вывернутую коленкой назад, и с размаху шмякнул обидчика об пол. На них с негодующими воплями налетели другие сойгруны. Зомар тем временем «уговаривал» дверь с помощью «Ключа Ланки» – замок оказался зачарованный, дело требовало возни, – а маг его прикрывал.

Куча-мала распалась на отдельных тварей – возбужденных, облизывающихся, хихикающих. На полу среди россыпи антикварных фигурок сандалу остался лежать Кармукул, весь в крови, которая не слишком выделялась на его баклажанной коже и темном аснагисском кафтане. Рядом сойгрун с размозженной головой, чуть в стороне валялась его оторванная нога, похожая на конечность кузнечика-переростка.

– Вот так мы наказываем предателей, – царственным тоном произнесла Лорма.

– Не совсем в тему, сударыня, – возразил Суно перед тем, как шагнуть через порог.

Он и эту дверь запечатал заклятьем – сколько-то времени выдержит – и послал мыслевесть коллеге Фроклету. Тот ответил, что отряд мчится со всей возможной скоростью и доберется до них примерно через час.

Всего час. Целый час. Как бы там ни было, это обнадеживает.

Они углубились в тихий ветхий лабиринт дворцовых помещений, манящий остатками позолоты, лохмотьями шелковых драпировок, прихотливо-симметричной сурийской резьбой по мрамору, пустыми бассейнами с потрескавшимися мозаичными цветами, узорами и рыбами на дне. В воздухе витали ароматы благородной древесины и запах птичьих гнезд, которые в изрядном количестве лепились к рельефным карнизам. Под ногами хрустел засохший помет.

Орвехт прислушивался к шуму позади: похоже, твари вот-вот проломятся через преграду.

Увидев за очередным поворотом стену, сплошь разрисованную орнаментом-оберегом от волшебного народца, он в первый момент не поверил неожиданному везению. Это их надолго остановит… Если только не найдется участка, где заклинатель ошибся или краска осыпалась.

Обойдя заветную стену по круговой галерее, они лишь на второй раз обнаружили дверь. Потайную и вдобавок заколдованную на совесть – «Ключ Ланки» тут бесполезен, выбить ее тоже не получится. Одна из тех хитроумно зачарованных дверей, которые отпираются лишь изнутри, в эпоху расцвета Суринани здешние маги любили такие фокусы. Скорее всего, в помещение можно также попасть через подвал или с верхнего этажа, но на поиски нет времени: коридор уже содрогался от топота. Прорвались, кто бы сомневался.

– «Прыжок Хамелеона», – предложил Зомар. – Я пролезу туда сквозь стену и открою вам.

Послав мыслевесть связному Ложи, Суно без проволочки получил нужный амулет.

«Прыжок хамелеона» – крайне опасный прием, доступный лишь сильнейшим из амулетчиков. Тот, кто его выполняет, рискует застрять в стене и погибнуть, но порой иного выхода нет.

Слуги Лормы подбирались по галерее с обеих сторон, отрезав пути к отступлению. Заметив неприятеля, они вразнобой завопили, перепугав хохлатых птиц, которые сидели в гнездах среди завитков лепнины. Суно выставил щиты, отражая дождь заклятий, камней и метательных ножей, а Зомар шагнул в стену, покрытую повторяющимися обережными символами – это преграда лишь для народца, человека она не остановит.

Все в порядке? Из-за стены донесся стук упавшего тела. Орвехт облился холодным потом, увидев расплывшуюся по орнаменту кровавую кляксу. Один нож попал таки в цель… И продержится ли маг без помощника в течение часа против такой своры – это под большим вопросом.