Сладостей было хоть отбавляй, Фить-Фить без устали подкармливала нас, словно отощалых кимриков, да и наши мужчины не скупились на подарки, постоянно присылая вкусные презенты. И сейчас в корзинку полетели коробочки с шоколадными конфетами, которые Эдмунд недавно прислал для Эльзы, вишнёвые пирожные от Ингварда, ванильные круассаны и булочки от дяди...

Мы наспех грузили всё, что попадало под руку, а Беата ещё и притащила упаковку с магическими накопителями для котов. В итоге, когда в центре комнаты взвился портал, мы едва донесли переполненную корзинку.

Вспышка! И в носу защекотало от аромата лекарственных трав, сейчас он казался особенно ярким. Но, на удивление, не раздражал, а внушал надежду.

– Смотрю, вы не мелочились! – присвистнула ректор, оценив наши дары. – Догадались, да?

– Да?! – повторили, не в силах поверить в случившееся.

– Маркус, он..., – запнулась, – он...

– Да! – в золотых глазах Элисанды блеснули тёплые, материнские искорки. – В это сложно поверить, поэтому не стала ничего писать. Маркус действительно обернулся, и несмотря на сильную слабость очень хочет увидеться с вами.

Из-за ширмы в конце коридора раздался тихий женский всхлип, но не горький и отчаянный, а полный искренней надежды, радости и... замешательства. Я сразу узнала плакальщицу. Лориан столько всего перепробовала, пытаясь вернуть брату истинный облик, что теперь не могла поверить в случившееся.

Всё произошло слишком быстро, я до сих пор ловила себя на мысли, что безумно хочу увидеть Маркуса и очнувшихся кимриков, но в то же время боюсь спугнуть удачу.

Вдруг оборот непостоянный...

– Так, фиалочки, – услышав отголоски моих мыслей, ректор подбоченилась и окинула нашу троицу суровым взглядом, – отставить панику! Да, проблем с оборотом будет много. Никто не гарантирует, что Маркус отныне сможет легко перекидываться из одной формы в другую. Ему придётся долго учиться и привыкать к новым способностям, но сам факт оборота – это чудо, о котором мы не смели и мечтать!

– Даже не буду спорить, – позади раздался бодрый голос Ингварда и странное сопение. Вначале я решила, что с ним прибыло несколько кимриков, но обернувшись увидела в его руках корзинку с пушистым щеночком.

Зверёк был невероятно милым, но выглядел слегка растерянным и забавно морщил носик от резкого запаха трав и лекарственных зелий.

– Это...

– Сюрприз и давняя мечта Маркуса, – шёпотом пояснил Ингвард, – после оборота он напуган и растерян, поэтому мы решили подбодрить его.

– Напуган? – удивлённо уточнила Беата. – Разве он не хотел вернуть человеческий облик?

– Он слишком долго был пауком, – вздохнула Элисандра, – и сейчас даже ходить не может, просто не помнит, как можно передвигаться на двух ногах, вместо восьми.

– Может, это из-за слабости? – глаза вновь защипало от слёз, пришлось часто поморгать, чтобы не расплакаться прямо в лазарете.

– И это тоже, – кивнул Ингвард, – но работы по адаптации предстоит много. Пока он не понимает, что происходит и уже несколько раз пытался обернуться обратно.

Сидящий в корзинке щеночек вновь заворочался, словно осознав важность своей миссии. Ему предстояло совершить невозможное, подарить перепуганному мальчишке немного светлых эмоций и убедить, что в человеческой форме есть свои плюсы.

– Дело не только в силе привычки, – продолжил Йохара, – в обличие кумо Маркус был не просто любимцем и талисманом штаба. Он часто помогал Лори в лазарете, делился магией с ранеными Ловцами, а ещё виртуозно играл на многих музыкальных инструментах и струнах Хаоса. Послушать его приходила вся Тинтара, он безумно гордился своими достижениями.

– И сейчас боится, что обретя человеческое обличие, потерял паучье вместе со всеми способностями, – в голосе Беаты проскользнули горькие нотки, – я в некотором плане понимаю его. Знаю, каково это, чувствовать себя неполноценным магом...

Мы с Эльзой невольно шагнули ближе, словно желая защитить подругу от дурных воспоминаний. Её мать ненавидела магов Хаоса и заблокировала Дар дочери сразу после рождения. Беатриса долгие годы жила без магии, считая себе ущербной.

– Я поговорю с ним, если позволите...

– Прекрасная идея, – улыбнулась ректор, – но чуть позже, а пока нужно сделать всё, чтобы он захотел остаться в этом облике и привык к нему. И ещё..., – она запнулась, задумчиво посмотрев на ширму, – не удивляйтесь, когда увидите его. Из-за опытов айшагирцев человеческое тело Маркуса всё это время не росло, поэтому оборот в некотором плане откинул его назад в прошлое.

Ох...

– Сейчас он выглядит как пятилетний ребёнок, и ужасно стесняется, – продолжил за неё Ингвард, – так что постарайтесь сгладить и этот момент. Ему важно понять, что от него никто не отвернётся из-за детского облика и потери уникальных способностей.

– Конечно! – воскликнули в один голос.

– Отлично, тогда не стоит заставлять его ждать, – тепло улыбнулась ректор, – пойдёмте.

Щеночек снова завозился и тихонько тявкнул, словно поторапливая нас. Чёрный, с белоснежной грудкой, очаровательными «носочками» и светлым пятнышком вокруг носика, он казался до невозможного трогательным и хорошеньким. Но янтарные глазки-бусинки смотрели серьёзно и осмысленно.

– Илии! – едва распахнулась ширма, я увидела сидящего на постели мальчишку с курносым носиком, огромными серыми глазами и золотистыми волосами. Они забавно вились и торчали во все стороны, пряча острые ушки и делая его похожим на одуванчик. – И-л-л-ии!

Упрямо повторил малыш и накуксился, недовольный собственным произношением. Буква «р» ему не давалась, но ректор права. Это мелочи, поправим, научим, поможем привыкнуть к новому телу. Главное, что он, наконец, обернулся!

– Здравствуй, Маркус! – Беата первой пришла в себя и шагнула к нему, протягивая корзинку со сладостями. В глазах эльфёнка вспыхнул искренний, неподдельный интерес, а сопящие рядом с ним кимрики навострили ушки, учуяв еду даже сквозь сон. – Рады, что тебе лучше!

– Это мне? – едва подруга поставила корзинку на кровать, малыш потянулся к ней, рассматривая подарки и раскладывая приглянувшиеся сладости на одеяле. Лори тут же спохватилась, помогая ему усесться поудобнее и поправляя перекрутившийся плащ.

После первых оборотов молодые оборотни всегда сильно мёрзли, похоже, Маркуса также не миновала эта проблема.

– Конечно, всё тебе. За ширму наконец нырнул Ингвард, и едва малыш заметил выглядывающего из корзинки щеночка, конфеты выпали из маленьких ладошек, а в серебряных глазах плеснулся такой искренний восторг и обожание, что все тревоги вмиг улетучились.

Наставники выбрали верную тактику и, пожалуй, в этом был особый символизм. Получив новое тело, Маркус обрел и верного