неприятной женщины по имени Альденг. Сама наемная магичка находилась рядом с колдовским зверем. Ее сопровождал болезного вида земляк с Канртега, чьи тусклые глаза пристально изучали округу.

— Девчонка и один из её нелюдей. — объявил островитян, показывая рукой в сторону леса.

Значит он и есть сенсор, как та убитая демоном Сова. Возможно так Те-Увея и обнраужили, хотя летел он высоко.

— Только один нелюдь? — с хитрой улыбкой уточнила колдунья.

— Да.

Тем временем на поляне показалась Орина в сопровождении долговязого эльфа. Дочь Севера явно была не в духе. На бледном лице застыло выражение почти детской обиды, смешанное с вполне взрослым "как же вы все меня достали".

— Госпожа Альденг. — еще издалека поприветствовала северянка.

Магичка кивнула с дежурной улыбочкой, но навстречу не пошла. Орине пришлось самой подниматься на холм. Было видно как она экономит движения, отягощенная кольчугой с очень мелкими звеньями. Мастерской работы вещь.

— Госпожа Альденг… — со вздохом повторила Орина, поднимаясь на холм. — Я уважаю вас. Мне сложно распоряжаться женщиной много старше и опытнее. Но без этого у нас не выйдет победить.

— Мной очень легко распоряжаться. — насмешливо заявила магичка. — Поверь, девочка, после ходящих по струнке гробничников я — самое послушное и понятное, что может дать людям мир магии. Я делаю то, что мне выгодно, а то что не выгодно не делаю. Вот так все просто.

— Хорошо. Ладно. — не стала спорить Орина. — Пожалуйста объясните почему вы не возвращаетесь в лагерь. Вам удалось уничтожить вражеского колдуна. Честь и слава. Но война продолжается. И почему вы не взяли артефакт, который был при нем?

— Объяснить? Легко. Вы, юная госпожа, просто не знаете то, что знаю я. Поэтому спрашиваете. Но в моих поступках нет ни глупости, ни загадки. — защебетала Альденг.

— Так расскажите. Просвятите меня. — не выдержав перебила ее Орина. — Я готова слушать.

— Да-да. Слушать меня бывает полезно. Так вот… артефакт.

Артефакт, едрить его в корень. Да рассказывай ты уже.

— Их называют Направители Великого Племени. — пафосно объявила Альденг. — Предметы, которые связывают нашу реальность с пылающими мирами. Всего их было одиннадцать. Они созданы Азардом, ведь только первый из волшебников понимает самую суть Великого Пламени. Он сковал из упавшего с неба металла свой посох и ещё десять для лучших магистров Багрового Круга. Так было почти семь сотен лет. Но три века назад Азард выплавил еще один посох для своей дочери. Тогда Направителей стало двенадцать.

— Так… Но откуда этот направитель здесь?

— Я как раз собиралась рассказать. Терпение, юная госпожа. Есть двенадцать Направителей, но ходят слухи о… скажем так, другом наборе артефактов. То тут, то там всплывали иногда Направители не связанные с Багровым Кругом. Иглы. Некоторые утверждают, что их три, другие говорят семь, третьи что девять, но может игла всего одна. Тут точно не сказать. Неизвестно кто и когда изготовил их. Предположения выдвигаются самые зловещие. Однако все сходятся на мысли, что иглы не уступают в могуществе артефактам Азарда.

— То есть это оружие? — заинтересовалась Орина. — Вы можете использовать его против Михаира?

— Могу, но не стану.

Вот это уже интересно.

— Почему же? Я не понимаю.

— Понять не сложно, девочка. Все, маги, которым "повезло" найти иглу и года не прожили. Сгинули. А там были люди много сильнее меня.

— Эти иглы прокляты?

— Хуже, дитя мое. У них есть хозяева. И когда игла попадает не в те руки, за ней приходят. И когда за ней придут, я хочу быть как можно дальше от иглы, вас, Михаира и всего этого дерьма.

— Вы уходите?!

— Улетаю. — издевательски уточнила магичка.

На лицо Орины было любо-дорого смотреть. Драма! На щеках выступил румянец, а голос дрогнул от захлестывающего гнева.

— Вы нужны здесь! Я говорила с отцом. Он одобрил мой план наконец! Мы объединим все силы и ударим по голове змеи.

— Ты предлагаешь мне лезть за стены города?! — наигранно удивилась Альденг. — Я не собиралась так рисковать раньше, а сейчас тем более. Твой дядя столько не платит.

Орина выругалась, сравнив поведение колдуньи с торговлей своим телом.

— Оэ-оэ, и откуда молодая благородная девочка знает такие словечки? — всплеснула руками Альденг. — Нет, нет. Я сейчас телом не торгую. Торговала с одиннадцати до тринадцати, пока не удалось продаться, человеку, скупавшему свежее мясо для перепродажи магам. А сейчас я своими телом и жизнью дорожу. Рисковать ради амбиций кучки полудикарей из глуши не собираюсь.

— Так убирайтесь! Ничего вы от нас больше не получите. Можете назвать наш край глушью, но здесь за трусость не платят и не уважают.

— Оэ-оэ, как хорошо сказано и как глупо. — колдунья смотрела на Орину уже как-то совсем недобро. — Ошибаешься, девочка. Все я от вас получу. Сейчас в Геларде нет ни твоего дяди, ни людей отца. Зато есть мои наемники и скоро буду я сама. С этой химерой долечу туда за сутки. Заберу из ваших сокровищ столько, сколько посчитаю нужным.

От такого откровения Орина буквально лишилась дара речи. Я же… Жаль в рамках видения не могу поаплодировать. Я, конечно, уже догадался что от Альденг геройства ждать не стоит и это алчная сволочь. Но не понимал тогда всю степень сволочизма. Приятно, когда такие люди есть на стороне врага. А магичка продолжала жечь.

— Север тебе этого не простит. — заявила Орина.

— Ой, страшно. Угрозы. Но они имеют силу, только если Север будет жить. В этом я очень сомневаюсь. Сначала колдовской закат на севере, теперь игла. Здесь начинаются совсем нехорошие делишки. Значит мне пора отсюда упорхнуть. Химера, золото из Геларда, несколько кораблей. Хорошие трофеи, да, Курин?

— Сойдет, госпожа. — хрипло ответил ее спутник.

— Но может захватить что-нибудь еще. — подмигнула Альденг. — Нечто ценное и достаточно лёгкое, чтобы унести по воздуху. Сколько ты весишь, Орина?

Думаю, в этот момент я хохотал во сне.

Далее все развивалось стремительно. Эльф, сопровождавший Орину, левой рукой начал делать какой-то жест, а правой схватился резной деревянный эфес клинка. Блеснула синим молния, заклубился красный туман. Доли секунды решили исход поединка. Эльф… лопнул? Не уверен, как этот процесс лучше описать. Его разорвало на мелкие ошметки, щедро обдавшие всех окружающих. Белые волосы Альденг и светлые Орины пропитала чужая