заметно упала. Еще не вернулись Велвегры. Я даже начал переживать за судьбу Альденг. Очень надеюсь, что она таки спокойной доберется до Геларда и успешно доведет похищение Орины до логического конца. Без эльфов и их подсветки ночи стали темнее. Без бомбардировок Альденг интенсивность вражеского огня заметно упала. И шаровые молнии теперь не докучали северной стене.

Нам дали передышку, но все вокруг Кринтора в напряжении замерло, ожидая развязку конфликта.

Однако была возможность залечить раны, распределить трофеи и подлатать укрепления второго обвода. Дни поражали своим спокойствием. Даже мои расшатанные нервы постепенно успокаивались. Штурмов не было, не было диверсий и за треклятой иглой никакие мега-чудища не приходили. Лишь дурные сны донимали по ночам.

Одна и та же сцена, как я прихожу в себя, ощущая под головой труп собаки. Вокруг полутьма. Искаверканный демонической магией юноша лежит в углу, а его кости проросли сквозь пол. Это видение повторялось с поразительной точностью. А дальше… Дальше сон превращался в кавалькаду беспрядочных образов.

Какая-то странная каменная площадка, покрытая аккуратными канавками, выступами и узорами. Затем люди в странных масках, блеск клинков, блеск золотой чешуи на фоне звездного неба, огненные глаза, расцветающие во мраке.

Эти видения будто шептали мне: "О тебе не забыли, стратег. Мы ждем момента, чтобы вцепиться в твою душу".

Всего передышка продлилась шесть дней. Велвегры вернулись, а Орина нет. Значит Альденг таки сопутствовала удача, а расчет был верным. С прибытием эльфов лагерь врага активизировался. К артиллерии снова присоединилась магия. Весь огонь был сосредоточен на укреплениях второго обвода стен, что намекало на скорый штурм. И было очень интересно, как враг собирается переворачивать ситуацию и прорываться ко мне. Северяне потеряли многих важных бойцов. Думаю, что их последняя надежда это эльфы. Их маги уже успели внести большой вклад в битву, но старались держаться на безопасном расстоянии. Теперь же попробуют пойти напролом? Увидим.

И утром седьмого дня с пропажи Орины, я заметил, что войска врага снова формируют штурмовые колонны. Готовиться новый приступ в силах великих. Тех, что еще остались. В бой идут оставшиеся резервы и получается мощная группировка в составе:

Гвардия вождей федератов 636

Федератская ауксилия 4148

Знатные бьоры-всадники 771

Конные копейщики Бьоров 1032

Шаддинские легкие саваран 47

Копья Гетионы 245

Пешая знать Бьоров 2057

Конные телохранители вождей Одонов 277

Знатные одоны-всадники 203

Конные копейщики Одонов 631

Пешая знать Одонов 2272

Знатные ваданы-всадники 90

Конные копейщики Ваданов 834

Пешая знать Ваданов 1131

Пешая знать Пикар 612

Цестинские наемные фалангиты 1174

Сулимские жалящие лучники 511

Авантюристы 329

Якши 46

Адепты-ренегаты 20

Заклинатели-стихий 8

Гомункулы 5

Воины синего алмаза 9

Познавшие Бурю 20

Ищущие Свет 6

Клинки ветра 101

Связующие жизни 6

Следопыты Велвегров 285

Ну все. Это пан или пропал. Ва-банк. All in. Гранд-финал. И ещё куча всяких красивых и пафосных слов.

В атаку пустили почти все боеспособное, оставив однако по тылам какое-то количество брони. Но даже заметную часть конных копейщиков спешили. Вышло по итогу примерно 17500. Это вроде бы много, но уже не какое-то сводящее с ума число. Остается еще масса легкой пехоты, но в штурме такой крепости они особой пользы не принесут.

И что мы имеем в сухом остатке?

Сейчас враг бросит на стены почти все железное и опытное. Сил для повторного приступа нет. Некому сменить штурмовые отряды. Когда отобьемся — значит отобьемся совсем. И в чем же расчет врага? А вот он. Вполне наглядно заметен на карте. Все эльфы плюс полторы сотни копий Гетионы, плюс им в помощью пойдут всадники и тяжелая пехота. Задача этого отряда пробить оборону и дойти до меня. Обезглавить легионы.

Помнится, читал что Македонский многие почти невыигрываемые по цифрам битвы выигрывал, прорываясь с конницей гетайров к колеснице Дария, который тут же в панике давал по газам. Вслед за царём бежали и остальные. Проявляли солидарность с лидером страны.

У нас ситуация даже хуже. Войска быстро поймут, что стратег убит, даже если не увидят этого. Приказы перестанут поступать. Кроме того, враг получит огромное преимущество в управляемости войск.

И грянул гром.

Метафорически и буквально. Где-то на востоке темные грозовые облака разродились вспышками молний. Если во время штурма начнется ливень, то это может сорвать атаку. Решатся ли северяне наступать при такой погоде? Решились. Двинулись прикрытые чешуей щитов штурмовые колонны. Думаю, последний раз наблюдаю это зрелище под Кринторном. Со стены начали стрелять наши уцелевшие орудия.

Чтобы добраться до меня врагу придется прорывать две линии обороны, провести элитный отряд по улицам Кринторна, отштурмовать Дворец Вождей и выковырять меня из подвала.

Если честно, то эта задача мне казалась нереальной. То есть теоретически такое возможно, но у нас в городе полно резервов, которые я буду кидать под вражеский каток. Ударному отряду северян придется биться в окружении. Может, они захватят кусок стены и смогут постоянно перебрасывать силы. Пробьют коридор в центр города, но с обеих сторон его будут душить наши войска. Затем штурм Дворца. Его удерживает моя личная охрана из примерно ста пятидесяти бойцов, включая атесигнанов, превенторов и подавителей из сэйфов.

Однако поглядим. Я уже недооценивал врага несколько раз. Снова повторять эту ошибку — дурной тон. Так что предположим худшее и подготовимся. Даже если враги прорвуться во Дворец, то их ждет горячий прием.

Взревели трубы и рога, вторя приближающемуся грому. Качнулись над колоннами северян осадные лестницы. Враг ринулся на приступ. Отчаянная и яростная лобовая атака сразу по шести участкам стен на севере, западе и юге. Они наступали не жалея крови. Ни нашей, не своей. Уж не знаю какие слова сумели подобрать их стратеги и лидеры, чтобы вдохнуть в истощенную армию мораль для последнего рывка.

Север штурмовали сводные силы цестинцев, Велвегров и разношерстных наемников. На остальные направления накатилась железная волна северных племен. Не полуголые дикари, но воины поколениями впитывающие влияние Империи. Они возвели города, прокопали под горы шахты, засеяли поля, поставили на реках водяные мельницы и молоты, чтобы в конце концов бросить вызов тем, у кого этому всему научились.

Если им удастся сегодня таки победить, то битва войдет в их историю как первый шаг к свободе и независимости. Мол нанесли поражение войскам слабеющего гегемона. Переломили железный хребет имперской армии. Это, конечно, если Сердце всех не сожрет и будет кому писать исторические хроники, которые потомки переврут в угоду политической повестке. Будут профессора писать про неумолимые законы развития истории. Что дряхлеющая Империя была обречена и поглощена внутренними кризисами.