Разведывательные ракеты очень скоро обнаружили, что П-06 не очень ценная двойная звездная система. Ее главное светило относилось к спектральному классу К-4, а второстепенное было тусклым красным карликом. Вокруг этих звезд вращалось десять планет, одна из которых была обитаема. Еще в этой системе был мощный пояс астероидов, но сразу стало понятно, что она могла служить лишь перевалочным пунктом для армады паучьих кораблей, испепеливших семь лет назад Килену и угрожавших уничтожением Алуану и Херану. Немногочисленное, особенно по паучьим меркам, население ближайшей к главной звезде планеты не смогло бы построить все корабли, участвовавшие в тогдашних боевых действиях, а также крупное паучье соединение, дрейфовавшее сейчас в двух световых минутах от узла, ведущего в Шанак.

Конечно, данные, доставленные разведывательными ракетами, были не вполне надежными, ведь «пауки» ловко использовали буи с дезинформирующими маскировочными устройствами. И все же противник явно догадался о том, что Корааз засек координаты невидимого узла в Шанаке. На расстоянии действия ракетного и энергетического оружия от узла находилось не менее семидесяти крупных космических фортов шестого типа. Их поддерживали сорок с лишним тяжелых и легких крейсеров, а также не менее десяти тысяч мин и тысячи лазерных буев, выставленных вперемешку с буями, оснащенными маскировочными устройствами. Кроме того, отразить атаку были готовы сто с лишним сверхдредноутов, поддерживавшие их линейные, тяжелые и легкие крейсера, а также полчища канонерок и челноков-камикадзе.

В ходе операций «Воздаяние» и «Антонов» было уничтожено множество паучьих кораблей, и Корааз удивился тому, что противник так хорошо защищает эту явно второстепенную систему. Впрочем, это лишь подтверждало теорию, гласящую, что где-то рядом с Шанаком находится одно из «паучьих гнезд». В этом случае невзрачная П-06 внезапно приобретала большое значение. «Пауки» уже знали, что сулит их густонаселенным системам «визит богов смерти», лишающий их корабли способности сопротивляться врагам. Наверное, поэтому-то они и решили сразиться с союзниками в системе с малочисленным населением.

К сожалению, все это не облегчало задачу Корааза. Конечно, он не сомневался в том, что его «витка’фаршатоки» пробьются в П-06 ценой приемлемых потерь, но никто не знал, какие силы «пауки» приберегают в резерве. Приемлемые потери легко могли превратиться в катастрофические, окажись в глубинах П-06 еще одна замаскированная паучья эскадра. «Пауков» теснили на всех фронтах, и вряд ли у них оставались крупные резервы, но Великому Союзу было не забыть трагическую участь Второго флота во время операции «Дихлофос». А что если «пауки» пожертвуют космическими крепостями и поддерживавшими их кораблями, используя их как приманку?! Притворившись, что проигрывают сражение, они смогут уничтожить ворвавшиеся в П-06 уже изрядно потрепанные силы союзников неожиданным ударом сидящего в засаде мощного соединения, а потом, не встречая сопротивления, ворваться через Шанак и Килену в густонаселенные системы Орионского Ханства!..

Именно по этим соображениям Главный штаб Великого Флота и прислал в Шанак подкрепления. Корааз был опытным офицером и не стыдился принимать любую помощь, но сейчас его терзали некоторые сомнения. Конечно, ему не помешают новые тяжелые корабли с хорошо подготовленными и рвущимися в бой экипажами, но ведь он не знает ни их, ни их командиров!

Подавляющее большинство штатских и, к сожалению, множество адмиралов так и не понимало, что по-настоящему боеспособный флот очень похож на единый слаженно действующий живой организм. Конечно, хорошие программы подготовки личного состава и правильные критерии оценки достигнутых результатов создавали впечатление, что флот или ударную группу можно просто собрать из любых боевых кораблей и тут же бросить в бой. К сожалению, это было не так…

История землян и орионцев пестрела примерами ситуаций, когда соединения формировались по такому случайному принципу и отправлялись в бой с надеждой, что хоть кто-нибудь выйдет из него живым. Иногда такие соединения даже побеждали, но лишь в тех случаях, когда не встречали достойного сопротивления. Объяснялось это просто. Во время боя очень важно, чтобы все боевые единицы действовали согласованно и стремились к понятной им цели. Это касается не только командующих крупными соединениями, но и в первую очередь командиров отдельных эскадрилий и боевых кораблей. Необходимо чтобы все бойцы действовали вместе и заодно, чтобы они верили друг другу и понимали полученные приказы. Идти же в бой с флотом, подразделения которого плохо понимают действия друг друга и приказы своих командиров, все равно что бросаться в драку со связанными руками. Именно поэтому Заарнак’Тельмаса и Реймонд Прескотт так долго и отчаянно сражались за Алуан и Тельмасу семь лет назад, ожидая прибытия Корааза. Третий флот владетеля Хинака был тогда поспешно собран из подвернувшихся под руку кораблей, и ему пришлось надолго задержаться в столице области, мучая экипажи бесконечными учениями, чтобы научить их действовать в согласии.

Поэтому Корааз считал новые подкрепления «палкой о двух концах». Конечно, ему пригодится мощь их бортового оружия, но в отличие от его «витка’фаршатоков» экипажи новых кораблей не смогут в любой ситуации полностью понять планы Корааза и предугадать его решения и действия кораблей Третьего флота. Времени обучать их экипажи уже нет, и они будут не только помогать Третьему флоту, но и мешать ему.

Как бы то ни было, подкрепления еще не прибыли, а Кораазу – при благоприятной возможности – не запрещали штурмовать П-06 и без них. Тем не менее он понимал, что командование будет, мягко говоря, удивлено его решением броситься в бой, не дождавшись подкреплений. Чин великого клыка давал Кораазу право на самостоятельные решения. Однако, если он пойдет в атаку без подкреплений и потерпит поражение, очень скоро всем станет известно, как он подвел Хана и народ Зеерлику’Валханайи своей поспешностью.

Впрочем, Корааз надеялся на то, что до этого не дойдет, и не сомневался в том, что его специалисты в конце концов определят, на что способны «пауки» в П-06. Стараниями землян у Корааза было достаточно разведывательных ракет. Полученный приказ не позволял ему внезапно напасть на противника, и владетель Хинак намеревался пока тщательно исследовать паучью систему. Он был уверен в том, что выводы специалистов подтвердят его предположения, но тем временем полученный приказ вынуждал его действовать с предельной осторожностью. Третий флот пока не двинется с места и будет периодически посылать в невидимый узел тучи разведывательных ракет, а его истребители будут сбивать паучьи канонерки, высовывающиеся из узла, до тех пор, пока Корааз не убедится в том, что может пойти на штурм, не рискуя безопасностью населенных систем у себя за спиной. Судя по всему, так пройдет еще несколько недель, а «пауки» тем временем будут лихорадочно готовиться к отражению штурма!

Корааза не радовала даже мысль об идущих к нему подкреплениях, и он сновал с видом озлобленного «зегета» вокруг Боевого информационного центра и по флагманскому мостику, следя за тем, чтобы офицеры, отрабатывающие план предстоящей операции, не расслаблялись.

А вдруг Тариаан хочет сообщить о том, что ситуация в корне изменилась?!