С этими словами Ванесса отвесила неглубокий поклон восемьдесят седьмому мелкому клыку Орионского Хана Меарану’Раальфу, который раньше командовал Третьей ударной группой Шестого флота, включавшей крупные авианосцы. Меаран передал командование этими кораблями тринадцатому мелкому клыку Орионского Хана Ишмааре’Фреалките, одной из самых старших по званию орионок во всем ВКФ Орионского Ханства, и взял под свое начало только что сформированную Четвертую ударную группу, включавшую в себя восемьдесят легких авианосцев типа «Морденхан», эскортируемых шестьюдесятью крейсерами разных размеров.

Гордившийся техническим совершенством своих новейших кораблей ВКФ Земной Федерации считал построенные еще до войны довольно примитивные легкие авианосцы типа «Морденхан» дряхлыми корытами. Эти корабли, не превышавшие размером тяжелые крейсеры, были спроектированы чисто по-орионски. Почти все пространство их небольших корпусов занимал ангар, рассчитанный на двадцать четыре истребителя. На оборонительное вооружение, броню и тому подобное на них просто не осталось места. Никто не сомневался в том, что под огнем тяжелых кораблей противника эти авианосцы погибнут через несколько минут. Впрочем, никто не собирался бросать их на паучьи сверхдредноуты. Орионское Ханство использовало их для патрулирования пограничных звездных систем. Поэтому конструкторам пришлось найти на борту этих легких авианосцев место для маскировочных устройств. До недавнего времени эти корабли патрулировали вдоль маршрутов конвоев транспортных кораблей, перемещавшихся между различными системами Великого Союза. Теперь их отозвали оттуда, надеясь на то, что «паукам» пока не до наступательных операций…

«Орионский Хан дал нам эти корабли, – с грустью подумала Ванесса о том, что не стала говорить вслух Леблану, – потому что его политики, в отличие от Агамемнона Вальдека и Беттины Вистер, не раздувают в своих интересах истерию среди избирателей! Конечно, хорошо бы получить эскадру больших земных авианосцев, которые наши политики на радость «паукам» держат сейчас в узловых системах Земной Федерации! Эти орионские кораблики такие хлипкие! Вся надежда на их маскировочные устройства и на мужество их экипажей!.. Впрочем, слава Богу и за эти восемьдесят корабликов! Ведь у них на борту тысяча девятьсот истребителей!»

– Мы понимаем, что авианосцы типа «Морденхан» не переживут штурм узла, – произнесла Ванесса вслух. – Но, проследовав во Второе паучье гнездо за взявшими узел тяжелыми кораблями, они защитят их своими истребителями от камикадзе противника. Выводы адмирала Леблана позволили нам придумать, как их лучше всего применить. Подробности мы сообщим вам чуть позже… – Ванесса на мгновение замолчала, а потом твердым голосом, не оставлявшим сомнений в том, что она берет на себя всю ответственность за принятое решение, проговорила: – Господа офицеры! Вторая попытка!

Флот окружил узел пространства буями с маскировочными устройствами, действовавшими в дезинформационном режиме. Неприятель, конечно, догадывался, что именно их, а не настоящие цели видят его разведывательные роботы. Но разве враг посмеет исключить возможность того, что Флот все-таки собрал все свои силы для защиты столь важной системы?!

К сожалению, думая так, враг ошибается! Флот поредел! Обороняемая им жизненно важная система уже отрезана от всех довоенных ресурсов, кроме единственной притаившейся за одним из ее узлов не очень густонаселенной системы. Эта слабо развитая система не только не помогает защищаться, а, наоборот, отвлекает немалые силы, потому что за одним из ее узлов уже долго ждет подходящего момента для удара еще одно вражеское соединение, которому тоже придется сопротивляться.

Неприятель ни в коем случае не должен догадаться о том, что в жизненно важной системе не три, а целых четыре узла пространства. Употребляемые сейчас в пищу существа, обитающие за четвертым, невидимым узлом, высунулись из него в самый неподходящий момент. К счастью, война с ними была скоротечной. Ведь корабли этих неожиданно возникших врагов оказались еще примитивнее, чем у Прежних врагов во время первой войны с ними. Для того чтобы очистить космос от вражеских кораблей, вполне хватило канонерок, хотя покорить этих существ на поверхности их родной планеты оказалось сложнее, чем можно было предположить.

Жаль, что эти существа не были обнаружены несколько раньше! Теперь у жизненно важной системы было слишком мало времени, чтобы как следует подготовиться к колонизации новой планеты. На нее перевезли колонистов со всем необходимым, но условия для жизни на ее поверхности были не вполне благоприятными, и колонистов могло не хватить для того, чтобы выжить при любых непредвиденных обстоятельствах. Однако было принято решение не отправлять корабли с дополнительными поселенцами или новыми припасами в эту тайную систему. До войны это было бы немыслимо, но теперь вновь завоеванный мир вполне мог стать гораздо важнее всех прежних жизненно важных систем, и перемещения космических аппаратов не должны выдать разведывательным роботам неприятеля положение ведущего туда узла!

В случае гибели жизненно важной системы тайная система за невидимым узлом со временем займет ее место. Она не станет посылать корабли сквозь невидимый узел. Она притаится и будет готовиться к новой встрече с нынешними врагами!

К сожалению, жизненно важная система не знала, достигли ли ее курьерские ракеты с сообщением о существовании новой, еще неокрепшей тайной системы других жизненно важных систем. Разрозненные осколки некогда непобедимого Флота могли бы найти в этом известии некоторое утешение… Впрочем, немногочисленное население тайной системы могло и не выстоять в борьбе с жестокой и враждебной Вселенной, погубившей уже почти все мощные жизненно важные системы.

Враги, конечно, не знают о существовании тайной системы. Ведь не знают же они о том, что сейчас жизненно важной системе угрожают целых два их флота! Знай враги об этом, они обязательно ударили бы по ней с двух сторон! Впрочем, Флоту и так пришлось разделиться, чтобы защищать оба пути в жизненно важную систему. А ведь ресурсов осталось так мало! Враги, наверное, и сами догадываются о том, что во время предыдущего штурма уничтожили не только укрепления возле узла, но и все мониторы, имевшиеся в жизненно важной системе. Конечно, сейчас ускоренными темпами сооружаются новые корабли этого класса, но для завершения их строительства времени может и не хватить…

Впрочем, положение не так уж и безнадежно! Ведь удалось же отбить предыдущий вражеский штурм и восполнить потери, которые понесли тогда канонерки и камикадзе! Поэтому сто два из ста сорока четырех уцелевших сверхдредноутов отправились в соседнюю систему, чтобы при необходимости поддержать огнем на короткой дистанции семьдесят два космических форта, защищающих узел пространства, которому угрожает второй флот неприятеля. Канонерок и камикадзе, оснащенных системами подавления информационных сетей, так навредивших врагу во время предыдущего штурма, должно хватить для отражения новой атаки!

Ванесса Муракума перевела дух. «Ли Чен Лу» прошел сквозь узел пространства, и на его флагманский мостик стала поступать информация о потерях среди кораблей, первыми проникших в «паучье гнездо». Лерой Маккена повернулся к Ванессе и с довольным видом усмехнулся.