карточный домик. Вера в собственную силу меня не подводит. Доли секунды, когда наши мечи сцепились и его стали нехотя скользить в бок, решают исход.

Реацу наполняет мою левую руку, формирует пирамидальные уплотнения на костяшках кулака. А потом я делаю шаг ближе, резко скручиваю торс и как гидравлический молот, бью высокомерного парня в живот.

Я с удовлетворением ощущаю, как кулак пробивает мышцы пресса, вонзается в органы и пробует ощутить позвоночник через все это. Есть в Хакуде нечто невыразимо привлекательное в такие моменты.

Сила исчезла из его конечностей, ноги подкашиваются, руки падают. Глаза не выпучиваются, как бы я хотел увидеть, но изо рта прямо брызжет на пол. Я отошел, не желая удерживать на руке целого человека. Маро попытался не рухнуть, но это сделало его падение на колени еще более неловким.

Маро изо всех сил пытается просто дышать, но его мозги сейчас заняты сигналами боли от всех органов, возможно не превращенных в лепешку.

Моя бровь дернулась... Ублюдок только одной рукой держится за живот, а вторая, дрожа, пытается поднять меч.

- Хватит этого, - холодность моего голоса удивила меня самого. - Я сто раз видел твои приемы.

Мой меч упирается лезвием в шею судорожно задышавшего Маро, он застыл, зная, что я без шуток сейчас мог бы убить его.

- Все еще думаешь полезть в драку со мной? Сколько в твоей голове мозгов, а сколько высокомерия, Маро?

- Кха-кха! - сплюнул вязкую слюну с кровью Маро, яростно улыбаясь. - Я тебя по-настоящему взбесил, а? Уже не такой паинька, как в классе.

Его глаза непонятны мне, а реацу слишком хаотична, чтобы судить об эмоциях. Он бы встал сейчас, если не клинок у горла.

Зная, что не победить, тупо желая еще драки. Я просто знаю, что Маро не сражается здесь ради славы. И не ради силы. Такое ощущение, что он просто сам желает получать здесь оплеухи, чтобы не думать ни о чем. Но в чем дело... Мне абсолютно плевать. Он мне никто, а я не его личный психоаналитик на зарплате.

- Ладно-ладно, - вздрогнул он от движения меча, надрезавшего кожу под веной. - Я сдаюсь.

Сотрудник понял это и открыл барьер. Гомон арены ворвался в уши вместе со свежим ветерком. Я убрал меч от шеи идиота.

- Ты как цирковой пони с одним трюком, Маро. Я не знаю, зачем ты выходишь на арену, но я - ради вызова своим навыкам и силе. Чтобы стать лучше.

Я больше ничего не сказал. Каждому бойцу здесь ясно, как белый свет, что этот бой с Маро оскорбляет саму мою цель выходить на бой. Больше я с ним и ему подобными драться не буду.

На Арену выходят по разным причинам. Слава, сила, кровожадность, пари или ставки, возможность повышения в ранге класса. Причин столько же, сколько людей. Просто я случайно высказал при других свою.

Драчуны ради драки могут выбивать друг из друга кровь, как пыль из ковров, мне все равно. Я из другого теста. И не я один, судя по взглядам...

Парни и девушки, наблюдающие мой бой, отворачивают головы, глядя на другую арену. Некоторые мне кивнули, словно я получил признание одними этими словами. Другие просто задумчиво смотрят, а во взглядах парочки местных чокнутых бойцов вдруг исчезли пренебрежение и кровожадность по отношению ко мне. Сколько тут народу греют уши, а?

Но кое-что будто на миг связало меня и этих людей вокруг арены. Как светлячки в ночном лесу, увидевшие друг друга, ярко и ясно. Я моргнул, осознав. И коротко кивнул в ответ, снова сливаясь с толпой. Такие же, как я. Единомышленники.

Сказанные в запале слова могут даже привести к интересному знакомству, понял я, глядя на молодого парня, на вид лет двадцати, вдруг подошедшего с дружелюбной улыбкой и разговором.

Он немного выше меня, стройный и двигающийся с небольшой ленцой в походке. Один из тех все еще странных для меня людей. С белыми, как снег, волосами. Длинные волосы стянуты на затылке в хвост, оставляя у лица пару прядей.

Так было модно ходить мужчинам аристократам лет пятьсот назад… Но ему вроде как шло.

- Окикиба Судзин, я правильно запомнил? – протягивая руку, сказал он. – Меня зовут Хибики Нишикава, приятно познакомиться.

Я вежливо улыбнулся в ответ, пожав руку. Я не узнал фамилию, но то ли по повадкам, то ли по манере держаться, про себя причислил парня к жителям Сейретей. В его едва зеленоватых глазах есть спокойствие, которое я часто замечал в местных жителях столицы, но мало за ее пределами.

Некая уверенность в дне вчерашнем и завтрашнем, отсутствие суетливости. За годы тут я легко уже различаю местного и нет. Нюансы говора, манере поведения. Когда живешь тут, такого не замечаешь, но стоит выехать за границы Белого Города, как разница бросается в глаза.

- Приятно, - эхом отвечаю я.

Сильная хватка и мощная реацу, текущая под кожей рекой, заставили меня немного уважать нового знакомого.

Вкус и ощущение его реацу так и говорят о нем – как о молодой реке, разливистой, мощной, кажется, я даже могу ощутить мощь потока и холодность воды на коже.

Все мои инстинкты прямо говорят – он сильнее тебя, не выеживайся. В реке, какой бы чистой она не была, на глубине всегда хватает острых камней.

- Хорошая хватка, - как для раскола льда в разговоре прокомментировал я.

- Хорошая реацу, - вернул мне Хибики с более естественной ухмылкой. – Напоминает небо.

Я приподнял брови. Молодость парня несомненна. Такой же трудолюбивый сенсор? Редкая встреча.

- Я пятикурсник, - сказал он, отпуская руку. – Тоже нулевик, как и ты.

- Да, теперь вспоминаю, - киваю, вспоминая мельком услышанные пару фактов. – Вас там трое осталось, верно?

- Не упоминай, - поморщился, но все же посмеялся он, помахав рукой и выдав легкомысленно: – Это позор, такой позор.

- Мне интересно, сколько вас было сначала?

- Семнадцать, - спокойно ответил Хибики. – А вас сейчас сколько?

- Побольше на десятку, нас двадцать семь, - с легкой иронией над собой добавил: - Посмотрим, сколько нас дотянет до конца.

Судя по отсутствию реакции, он и так знал ответ, спросил чисто для галочки. Новый знакомый дал совет:

- Потенциал никогда не был гарантией выживания. Все эти ярлыки талантов ничего не значат в реальном мире, запомни это.

Неожиданные слова смирения от одного из гениев Академии удивили