Балиан и Сигфрид стояли друг против друга. Теперь, за минуту до битвы, сторонний наблюдатель и предположить бы не смог, что король Галикарнаса выпил совсем немало вина — взгляд его был тверд, взмахи меча безупречными, лицо озаряла типичная для такой ситуации кровожадная улыбка.

— Начали! — скомандовал Балиан и первым бросился в атаку.

Он с разбегу постарался выбить меч у Сигфрида, и ему это удалось; зрители изумленно ахнули, но король Галикарнаса, ухмыльнувшись, поймал свое оружие другой рукой и тут же пустил его в ход. Балиан ловко пригнулся, лезвие просвистело прямо над его головой. Не тратя времени даром, он резко выпрямился и наотмашь ударил противника. Однако Сигфрид тоже оказался не так прост и успел преградить путь мечу Балиана своим.

— Неплохое начало, — усмехнулся Сигфрид.

Король Галикарнаса перешел в ожесточенное наступление, но заставить соперника попятиться ему удалось только через пару минут — до этого времени Балиан успешно держал оборону. Потом, понимая, что дальше продолжать такой бой бесполезно — они просто оба выдохнутся рано или поздно, тем и закончится, — он уступил и позволил Сигфриду размахивать мечом в свое удовольствие. Тут, разумеется, был подвох: теперь Балиан мог дождаться удобного момента и сделать какой-нибудь неожиданный выпад.

Но король Галикарнаса, пользуясь тем, что Балиан отступал, бил с огромной силой и, зная, что такие атаки удерживать тяжело, изготовился применить свой коронный удар, который в прошлый раз застал Балиана врасплох, и который он пытался повторить с Грилдом, позаимствовав технику Торгнира. Сигфриду прыгать было ни к чему — богатырский рост позволял ему применять этот прием буквально на ходу. Но наученный горьким опытом Балиан просто не предоставил ему такой возможности.

Продолжая внимательно наблюдать за противником, он сразу опознал характерный взмах руки и вместо того чтобы, как раньше, увернуться (минус этого выхода был в том, что велика вероятность провала), оттолкнулся от земли, резко ударил, и меч вылетел из рук короля Галикарнаса. Он был так ошарашен этим, что даже не попытался поймать его.

— Ха! — Балиан триумфально рассек кулаком воздух. — Знай наших!

— Ах ты!.. — кто-то подал королю меч, и Сигфрид, нещадно проклиная своего соперника, понесся за ним. Балиан предпочел бегство — правитель был явно не в себе от ярости, и ему требовалось время, чтобы успокоиться.

— Надо же, — присвистнул Артур. — Почему он так сделал?

— Он рассказывал о необычном приеме Сигфрида, — пояснил Кристиан.

— Наверняка предотвратил его.

— Удивительно, — сказал Роланд. — Я не раз сражался с королем Сигфридом, но когда дело касалось его приемов, оставалось только уворачиваться.

— Балиану немного помог Торгнир, — улыбнулся Кристиан. — В битве с ним он успел как следует изучить все и подготовиться.

— Но если это сработало один раз, — с умным видом проговорила Розетта, — то не факт, что сработает и второй.

Правота девушки была очевидной, и все с нетерпением ждали развития событий. Как поступит Балиан, если Сигфрид снова постарается ударить его?

Но пока король продолжал бегать по кругу, взмахивая мечом и почти достигая цели — правда, в последний момент Балиан все-таки успевал уворачиваться.

— Мне это очень напоминает битву Юана и Балиана, — сказал Артур. — Ту, что вы показали, чтобы я взял вас к королю.

— Просто король Сигфрид тоже очень энергичный, — хихикнул Юан.

— Это точно, — послышался вдруг мрачный голос — это выбился в первые ряды Торгнир. — Когда он заводится, сам дьявол не может его остановить.

Балиан, наконец, перестал бегать, решив, что Сигфрид уже успел обрести душевное равновесие. Но, обернувшись, понял, что ошибся — горящий взгляд и кровожадная, почти безумная улыбка короля говорили об обратном. Тем не менее, отступать Балиан не собирался и смело встретил нападение. Он отбил целую серию ударов и даже заставил противника на мгновение отступить. Ничуть не обескураженный этим Сигфрид хотел поднять руку вверх, чтобы опустить меч на Балиана, но тот ему этого не позволил. Он с такой скоростью нападал на короля, что тому пришлось стиснуть зубы и сосредоточиться на том, чтобы отбить все удары. Так продолжалось довольно долго, пока Балиан, наконец, не почувствовал, что не сможет поддержать такой темп.

Он позволил Сигфриду напасть, и, дождавшись, когда он снова ударит с особой тяжестью, попросту увернулся. Меч вонзился в землю. Балиан воспользовался краткой заминкой и взмахнул своим оружием — Сигфриду пришлось отойти от своего меча, чтобы не попасть под удар.

После этого его отступления Балиан с весьма довольным видом плашмя положил лезвие меча себе на плечо. Но Сигфрид оставлять этого просто так не собирался и, вдруг рванув вперед, схватил свой меч. Миг — и Балиан остался безоружным.

Толпа разразилась ликующими криками и смехом. Кристиан, Розетта, Юан, Артур, Ричард и даже Торгнир тоже так и покатились со смеху — такое у Балиана было лицо.

— Сегодня твой счастливый день! — объявил Сигфрид и вернул свой меч в ножны. — Жалко убивать такого талантливого мерзавца. Я объявляю ничью. Думаю, способности наши примерно равны, но ты все равно ослабнешь раньше.

— Еще чего! — обиженно пробурчал Балиан, понимая, тем не менее, что он прав.

— Вот когда повзрослеешь — другое дело, — продолжил Сигфрид. — Или все-таки хочешь проверить?

— Да ладно, — Балиан поднял руки. — Ничья так ничья.

— Отличный бой, — громко сказал Роланд.

Народ поддержал его одобрительными воплями.

Еще долго солдаты и короли праздновали, обсуждая как минувшую войну, так и недавний бой Сигфрида и Балиана. Король Роланд лично похвалил Балиана за противостояние королю Галикарнаса, и он по многочисленным просьбам рассказал, как бился с Торгниром и, наконец, понял, как справиться с приемом Сигфрида. Волею случая мимо как раз проходил Торгнир, и у них с Балианом снова разгорелась перепалка — правда, на сей раз совсем дружеская. После боя Торгнир окончательно разрешил себе уважать своего бывшего противника. Он даже украдкой поделился с ним о своей проблеме — его владение мечом лучшие мастера Галикарнаса признали безупречным, но стоило Торгниру оказаться в месте, где врагов больше, чем один, он начинал трястись от страха и ничего не мог с собой поделать. Балиан, видевший это своими глазами, искренне ему посочувствовал. Было похоже, что это и впрямь незавидная особенность и поделать тут ничего нельзя, хотя Торгнир очень старался преодолеть свой страх.

Ближе к вечеру Кристиан спросил у Роланда:

— Вы теперь вернетесь в столицу?

— Нет, — Роланд посмотрел в дальний конец стола, где Сигфрид, вновь увлекшийся вином, вместе с солдатами пытался петь, но после каждой строки обрывал их и говорил, что они ужасно фальшивят. — Пока нет. Мы с королем Сигфридом решили еще задержаться и привести в порядок то, что натворили. Вы наверняка видели сами — некоторых солдат, пусть даже они наши подчиненные, не так просто остановить. Набеги будут продолжаться как со стороны Галикарнаса, так и со стороны Асбелии… И это дело нужно решить — по крайней мере, начать решать. Но если вы хотите вернуться, то, конечно, имеете на это право. Я у вас в долгу.