Балиан в растерянности посмотрел по сторонам. И вдруг увидел, как за деревьями словно бы что-то сверкнуло.

Он переступил через ручей и, пройдя вперед, осторожно глянул в низину. У Врат Рассвета непрестанно вспыхивали золотые и белые вспышки света. Балиан тут же все понял и от досады чуть не полетел кувырком вниз. Проклятый градеронец просто спустился вниз и отправился прямиком к Вратам! То есть он, Балиан, совершенно напрасно проделал такой путь, пройдя по его следу.

Заскрипев зубами от злости, Балиан поправил пояс с ножнами и с опаской поглядел на спуск. Тот был слишком крутым, но выбирать не приходилось. Неизвестно, сколько сможет продержаться Кристиан — ведь у градеронца тоже был Ключ.

И Балиан, глубоко вздохнув, прыгнул вниз и заскользил по склону.

Когда Арес приблизился к Вратам, вид у него был самый недружелюбный, но начинать бой он почему-то не торопился. Просто остановился и серьезным, изучающим взглядом посмотрел на стражей Рассвета. Юан ответил ему тем же, тщетно стараясь выглядеть угрожающим, а не любопытствующим: это был первый воин Градерона, которого он увидел и, как ни странно, он ему очень понравился. Самый настоящий воин темной стороны! Схожие чувства мальчик испытал при виде Артура, но теперь это не в счет, ведь он стал его другом. А этот — даже не незнакомец, а враг. Хотя Юан предпочел бы, чтобы он был просто незнакомцем.

— Арес? — спросил Кристиан приветливо, хотя и держал в руке меч.

— Стражи Рассвета, — спокойно ответил Арес. — И среди вас Хранитель Ключа. Это, должно быть, ты.

— Возможно, — Кристиан улыбался.

— Открой мне Врата, — Арес напрягся, но спокойствия не утратил.

— Вынужден отказать. Одного раза за такое короткое время вполне достаточно.

Арес немного поколебался. Он проделал долгий путь, пробираясь сюда, даже закончил с помощью пергамента войну с Галикарнасом, но все это время ему не давала покоя одна мысль. Как заставить Хранителя Ключа открыть Врата Рассвета? Арес и впрямь написал золотым пером, что Врата открылись для Тараноса, и тот отправился в Этериол, и знал, что придется пожалеть об этом. Было бы лучше написать про них обоих, однако он боялся делать записи с таким количеством подробностей — обязательно что-нибудь забудешь, и последствия могут быть ужасными и непредсказуемыми. Он уже осознал это сполна. Так что оставалось уповать только на собственную силу.

— Тогда, — Арес тоже обнажил меч, — мне придется заставить тебя это сделать.

— Попробуй, — Кристиан сделал шаг вперед. — Отойди, Юан.

Юан послушно попятился. Арес скользнул по нему равнодушным взглядом и сосредоточил свое внимание на Кристиане. В отличие от Тараноса и многих людей Дилана, ему и в голову не могло прийти использовать маленького мальчика как заложника — он просто следил за тем, чтобы ребенок не застал его врасплох. Аресу было известно, что дети Этериола, готовящиеся к получению воинского статуса, хоть и не дотягивали до уровня сколько-нибудь серьезных противников, но, если не принимать их в расчет, могли наделать достаточно неприятностей.

Арес первым бросился вперед. Кристиан успешно отклонил первую атаку, а за ней и вторую. Попытался напасть, но был отбит точно таким же образом. Так продолжалось несколько минут — бесконечные удары, постоянные отступления, лязг металла. Арес был замечательным воином, и Кристиан быстро понял, что ничего хорошего из этого боя не выйдет. Это походило на битву Балиана и Сигфрида — силы примерно равны, многое зависело от выносливости и даже удачи. Такое сражение могло продолжаться вечно, если, конечно, один из противников не ослабнет раньше. И у Кристиана были серьезные подозрения, что первым отступит он. Ведь даже если просто поддаться усталости и ударить чуть слабее, чем прежде, то враг тут же это почувствует и, преисполнившись победоносной энергии, быстро закончит поединок.

Но Кристиан не имел права сдаваться — за ним стоял младший брат, который, конечно, не мог выстоять против Хранителя Ключа Градерона, и высились Врата, которые он обязан был охранять ценой своей жизни.

С этими мыслями Кристиан сделал резкий выпад вперед и взмахнул мечом с утроенной силой. Арес, уже приноровившийся к темпу противника, этого не ожидал, но успел увернуться — лезвие лишь оцарапало доспех. Кристиан продолжал наступать, хотя ему было тяжело поддерживать такую скорость и силу удара. И Арес сумел улучить момент, когда враг был готов ненадолго ретироваться в сторону и вернуться к прежнему ходу битвы. Молниеносный удар — Кристиан пригнулся, и лезвие просвистело в воздухе; еще один — меч задел плечо. Потекла кровь, но рана была совсем небольшая, просто царапина. Юан, глядя со стороны, даже не заметил этого.

На лице Кристиана не дрогнул ни один мускул, он был даже рад, что так получилось. Ведь, за редким исключением, когда противник ранил другого, он ожидал промедления с его стороны. Так случилось и в этот раз — Арес был уверен, что задел Кристиана достаточно сильно, и едва успел отшатнуться, когда тот взмахнул мечом с той же стремительностью и силой.

— Что ж, — сказал он, опустив меч. — Похоже, так тебя не заставишь открыть Врата.

— Похоже, что так, — с улыбкой кивнул Кристиан.

— Тогда как насчет этого? — Арес вытянул вперед руку.

Этот жест был слишком хорошо знаком Кристиану, и он уже знал, что сейчас произойдет. Его опасения оправдались — в руке Ареса, осыпав землю ворохом белых искр, появился огромный серебряный Ключ, немногим отличающийся от Ключа к Вратам Рассвета.

— Предлагаешь поменяться? — предположил Кристиан.

— Не говори ерунды, — Арес поднял Ключ, и серебристая волна света устремилась прямиком к Кристиану. Но тот слишком хорошо знал, как работают Ключи, чтобы пострадать от такой очевидной попытки, и просто отпрыгнул в зону недосягаемости — буквально на пару метров назад, ведь он знал, куда именно целился Арес. В битве один на один рассчитать направление волны ничего не стоило, ведь Хранитель рассчитывал попасть в одного человека, а не вырубить как можно больше людей, как делал это Кристиан на поле боя.

— Не хочешь призвать свой? — Арес снова атаковал, но Кристиан снова увернулся.

— Совсем не хочу, — сказал он, продолжая улыбаться, как ни в чем не бывало.

Следующая волна света пронеслась мимо него и только чудом не задела Юана — мальчик, последовав примеру брата, успел отбежать подальше. Но Аресу совсем не хотелось играть в догонялки, и следующие вспышки света рождались и погибали одна за другой — он пытался рассчитать, в какую сторону устремится враг. Надо сказать, это удавалось ему неплохо, но ловкость у Кристиана была на высоте — он немного пробежал, упал на землю, перекатился через себя, снова побежал, подпрыгнул… Он успешно обходил все атаки стороной, зная, что это замечательный шанс — используя такую технику, Арес почти ничего не видел из-за яркого света, даже не мог сразу сказать, пострадал враг или нет.

— Юан, назад! — крикнул Кристиан на бегу.

Сделал он это специально: он знал, что Юан после тех первых атак в сравнительной безопасности. Зато Арес наверняка подумал, что он бежал потому, что хотел увести смертоносный свет Ключа от Юана.