Арес действительно был уверен в этом. И для него стало полной неожиданностью, когда вдруг из яркого облака света прямо на него выскочил Кристиан. Арес только в последнюю долю секунды успел остановить его меч Ключом.

— Ты не Хранитель Ключа? — стиснув зубы и напрягая все силы, чтобы удержать удар, спросил Арес.

— Хранитель. Что, не похож?

— Почему ты не призываешь Ключ?

— Не хочу, — Кристиан отошел в сторону. Арес направил Ключ прямо на него.

— Что ж, — проговорил он. — Тогда у тебя серьезные неприятности. Второй раз тебе вряд ли так повезет.

— Кристиан! — прокричал Юан. — Кристиан, призови Ключ! Я же обещал, я не позволю, если… Призови!

Но не так-то просто было прислушаться к словам младшего брата. Что, думал Кристиан, если этот Арес написал в пергаменте, что он открыл Врата Рассвета, и теперь недоумевал, отчего не видит Ключа? Если он, Кристиан, сдастся, Врата снова будут открыты, и тогда…

— Кристиан! Призови Ключ! Мы все равно ничего не можем поделать, если… И я охраняю Врата! — почти в отчаянии выкрикнул Юан. — Ты мне не веришь?

Вспышка серебристо-белого света ударила прямо в Кристиана. Юан испуганно замер, не желая верить в страшное предположение. Он не мог дышать, и даже сердце, казалось, остановилось. Мальчик не сводил взгляда с поднявшегося облака пыли. Арес тоже молча выжидал, когда белесая дымка рассеется. И вдруг…

Ничуть не пострадавший Кристиан вышел вперед. Но теперь у него в руках был золотой Ключ.

— Верю, Юан, — сказал Кристиан.

Юан улыбнулся сквозь выступившие слезы, кивнул и сосредоточил свое внимание на Вратах. Он был уверен, что ни за что не позволит никому пройти в Этериол!

— Мне всегда было интересно, — сказал Кристиан, обращаясь к Аресу.

— Хранители могут использовать другие Ключи?

— Полагаю, что нет, — ответил Арес. — Поэтому мне все-таки придется заставить тебя открыть Врата.

Полыхнула яркая белая вспышка, но она почти тут же разрушилась золотой. Кристиан атаковал, Арес почувствовал, как раскаленная волна пронеслась всего в нескольких сантиметрах от него. Не давая себе времени на эмоции, он ответил ярким серебристым лучом.

Кристиана при виде серебристой нити охватило очень странное ощущение. Он никогда не видел ничего подобного. Не отдавая себе отчета в том, что делает, он схватил свой Ключ обеими руками и вместо того, чтобы ответить обычной световой волной, ударил по лучу из-под низа, словно это был вполне осязаемый предмет. Как ни странно, это подействовало — серебристый луч рассыпался на множество маленьких осколков. Несколько из них упало на руки Кристиана. Ничего страшного не случилось — это был обычный лед. Но Кристиан был уверен, что, попади в него луч, обычным физическим ударом он бы не отделался.

Золотой свет снова встретился с серебряным. Послышались крики и чудовищный грохот. Кристиан так удивился, что даже не стал готовиться к следующей атаке врага, просто уставился на потихоньку рассеивающееся облако пыли.

Арес находился в стороне, преклонив одно колено и опираясь на Ключ. А напротив него с видом победителя стоял Балиан с обнаженным мечом.

— Балиан! — радостно закричал Юан. — Где ты был?

— Искал этого козла! Сколько из-за него прошел! И все зря! Так что готовься к мучительной смерти, — предупредил он Ареса. — У меня к тебе полно счетов!

— Счетов? — вскинул на него непонимающий взгляд Арес, прикидывая, не сломана ли рука, по которой его с чудовищной силой ударил Балиан.

Вроде бы все было в порядке, но с боем он предпочел повременить хотя бы несколько минут, чтобы как следует оценить ситуацию.

— Именно, — голос Балиана стал ледяным. — Из-за тебя нас послали в Дилан…

— Ты сам виноват. Ты спал на посту. И я даже пытался тебя разбудить, — Арес усмехнулся, вспомнив, как сладко спал Балиан на ступенях.

— Молчи и слушай! — обиделся Балиан. — Из-за вас нас послали в Дилан. Вы стерли нам память, как будто, так и надо. Вы чуть не лишили Роланда королевства своим тупым Грилдом — уверен, это тоже были вы! Вы, черт возьми, даже о Вратах Рассвета позаботились! Если бы не мы, то тут бы так и стояла темень! Короче, из-за вас у нас была куча неприятностей, — он поднял меч и заскрипел зубами от злости. — А еще вы убили нашего отца. И убили подло!

Арес встал на ноги и, не убирая Ключа, вытащил из ножен меч, показывая, что вполне готов вступить в битву.

— Я не стану оправдываться, — сказал он, — но в большинстве ваших неприятностей виноват Таранос.

— Может, и так! — рявкнул Балиан. — Но ты любезно пропустил его в Этериол! Скажешь, нет?

Как только он произнес это, Арес впервые почувствовал, как ему все осточертело. Ему совсем не хотелось стоять здесь и разбираться в путанице событий, возникшей из-за записей в пергаменте. Да уж, не зря от его использования отказались! Теперь он был вынужден биться с тремя мальчишками, один из которых совсем ребенок, и биться, скорее всего, до смерти. Но как могла помочь ему их смерть? Кристиан ясно дал понять, что ни за что не откроет Врата, пусть хоть небо обрушится. Запоздало Арес понял, что ничего другого и нельзя было ожидать. Он тоже был Хранителем и знал — правители выбирали их не просто так. Они давали этот статус самым ответственным, разумным, благородным и, главное, преданным. Им было важно, чтобы Хранитель Ключа не привел в Этериол врагов.

Кроме того, Балиан вдруг посмотрел мимо него и удивленно раскрыл рот. Арес обернулся. К ним кто-то приближался.

— Сигфрид! Торгнир! — изумился Балиан. — Совсем спятили?

— А нам интересно, — Сигфрид обнажил меч и с весьма довольным видом похлопал им по ладони. — Подняли световое представление на всю округу. Как ваш знакомый? Хорошо дерется? — король с некоторой надеждой посмотрел на градеронца. Сражаться насмерть с Балианом жалко, но вот с чужаком, который вроде как всеобщий враг — другое дело.

Арес постарался оценить ситуацию. Вряд ли он мог выдержать бой против пятерых, трое из которых точно отлично владели оружием. Он мог обезвредить всех с помощью силы Ключа, но был велик шанс, что пострадает Кристиан — а это никак не поспособствует открытию Врат.

Да и вряд ли существовало что-то, что могло заставить Хранителя открыть их… Кроме, конечно, золотого пергамента. Но с этой дьявольской штукой Арес больше не хотел иметь ничего общего.

Балиан, Кристиан, Юан, Сигфрид и Торгнир выжидательно смотрели на него.

— У меня предложение, — наконец, проговорил Арес.

— Никаких договоров с градеронцами! — выкрикнул Балиан.

— Подожди, Балиан, — одернул его Кристиан и кивнул Аресу: — Мы слушаем.

— Что вам от меня нужно? — спросил Арес. — Вам велели убить меня?

— Нет, — сказал Кристиан. — Мы хотим вернуть то, что было украдено.