вроде ванны, в которую они погружаются и видят миражи, неотличимые от реальности. Игорь, они проживают там жизни, вы представляете? Они воображают себя героями или злодеями, женятся, строят дома, воюют и создают новые религии! И все это, не пошевелив даже пальцем и не открывая глаз! Сколько, по-вашему, просуществует общество, живущее так?

Это он, вероятно, про виртуальную реальность сейчас говорит. Лучшее, надо сказать, доказательство правдивости его слов: в этом мире игровой индустрии не существовало даже в зародыше.

– То есть ваши исследователи считают, что чем больше человеку доступно благ, тем больше он деградирует, – уточнил я.

Сталкивался я с такой точкой зрения, в родном еще мире сталкивался. Назад к природе, и все такое. Не мое, честно скажу! Я житель городской, ценящий удобство и комфорт.

– Только не нужно считать меня и моих братьев узколобыми фанатиками! – Убрав пыл из голоса, отец Доминик чуть улыбнулся, возвращая образ доброго дедули. – Не все так просто, конечно же! Есть люди, которые и в таких условиях развиваются, раздвигают пределы возможного и ищут Господа сердцем своим. Но человечество как вид стагнирует и деградирует. Впрочем, это лишь одна из версий. Вторая не менее правдоподобна.

– Дайте догадаюсь? Оружие?

– Верно, – качнул головой мой собеседник. – Рост науки и изобретение все новых и более совершенных средств убийства себе подобных. Неспособность ученых просчитать возможные последствия собственных открытий, что увеличивает возможность самоуничтожения цивилизации экспоненциально.

– Но разве у нас, – последнее слово я выделил особо, – нет носителей королевской крови, которые способны уничтожить сотни тысяч людей взмахом руки?

– Есть, – не стал спорить католик. – Но возможности дара в руках немногочисленных избранных! Они учатся владеть им и от рождения понимают ответственность за его применение.

– О чем, безусловно, свидетельствуют Пустоши в Монголии и Венский Разлом, – без выражения произнес я. Просто чтобы напомнить.

– Применение дара не может уничтожить человечество как вид, – парировал отец Доминик. – Гибель тысячи, даже сотни тысяч людей ужасна, но не является угрозой для цивилизации. А если доступ к потенциально столь же мощному оружию получат не одаренные? Не каста со сложившимися правилами поведения, а обычные ординары?

Очень удобная платформа для верующего, кстати. Нас, дескать, не частности интересуют, а спасение мира. Во имя этого можно и миллионами пожертвовать – популяция-то восстановится. Сколько я уже такого слышал, сколько читал в учебниках истории, сколько фильмов посмотрел… Мир другой – люди те же.

На этом, в принципе, можно было и заканчивать нашу беседу. Во-первых, я узнал все, что хотел, а во-вторых – мы вышли из русла рассказа и вступили в спор. А спорить со священником – избави Бог! Пусть даже где-то внутри я согласен с частью его тезисов, выводы меня все же не вполне устраивали. Слишком уж однобоко. Как, впрочем, и всегда у фанатиков. Однако сказал мой собеседник далеко не все. Результативной части еще не прозвучало.

– Как скажете, ваше высокопреосвященство. Суть того, что вы хотели мне сказать, я понял. И теперь понимаю, почему вы были так уверены в том, что меня удастся убедить присоединиться к вам.

– Но? – вскинул седую бровь старик.

– Нет никаких но. Есть лишь некоторая недосказанность с вашей стороны. Каким образом вы собираетесь остановить прогресс по всему миру? И как, по-вашему, в этом могу помочь вам я?

– Приятно вести беседу с умным человеком. – Старик улыбнулся одними глазами. – Но вы ведь и сами все уже поняли?

– Не до конца, падре. Кое-чего я все еще не могу понять. Ясно, что вы каким-то образом хотите распространить опыт ваших американских коммун на весь мир, но не представляю, как именно. То есть…

Я запнулся и уставился на священника с внезапным пониманием. Получив подтверждение на его лице, пробормотал:

– Вы что же, думаете, я смогу устроить такое на территории Благовещенского княжества? Продавить такое через Пояркова? Да вы психи!

– И не только в княжестве. – Отца Доминика моя реакция не смутила. – После ваших недавних успехов в империи Мин вам верят. Если вы выступите гарантом добрых намерений ордена, вам по силам организовать коммуны как на землях Поднебесной, так и на территории Дальневосточного Триумвирата. По одной на лен для начала. А князья… Игорь, вы же не думаете, что владетели откажутся от подданных с подобным потенциалом? Даже с перспективой ожидания в полвека?

Проклятый старикан прекрасно разыграл один из своих козырей! И побить его мне нечем. Я прикрыл глаза, выстраивая в голове схему ответа, понимая при этом, что выигрышного нет. Он прав: если кто-то из князей узнает о ресурсе в виде возросшего дара, который предлагает орден, никто не даст мне и шанса отказаться. А князья узнают, тут без вариантов. Причем не суть важно, какой ответ я дам.

– Для начала? – повторил я его слова, чтобы чуть-чуть потянуть время. – А потом?

– Человек предполагает, Игорь, а Господь располагает.

– Но в планах у вас есть желание вытащить регресс за пределы коммун, так ведь?

– А вдруг этого и не понадобится? Если коммуны будут по всей планете, может быть, мы сможем остановить угасание дара без погружения всего населения в средние века? Кто знает, Игорь, кто знает…

Внутренний голос, назовем его логикой, тут же озвучил: «Соглашайся! Выбора у тебя все равно нет». Другой, более эмоциональный, был против. Но толковых аргументов привести не сумел, только и успел, что крикнуть: «Не верь!» – когда священник, сбивая спор в моей голове, продолжил говорить.

– Пророки редко рождаются в мире, как я уже говорил. Трое из пяти служат Ватикану, но ни один – ордену. Получение вас как союзника и соратника даст нам возможность…

– Стоп-стоп, падре! Я вам согласия еще не давал!

Отец Доминик поднял руки:

– Я вас вовсе не тороплю с этим! Просто хотел добавить еще аргументов.

– Вы мне их сегодня достаточно дали. Давайте закончим разговор, хорошо? Вы ведь не ждали, что получите мое согласие сразу же?

– Нет, конечно! – Доминиканец очень по-доброму улыбнулся. – Вы можете взять столько времени на обдумывание моего предложения, сколько вам потребуется.

– Оставаясь вашим пленником?

– Увы! Однако из запасника мы вас переведем в приличную келью, где вам, несомненно, будет удобнее размышлять над моими словами.

Какое-то время мы еще продолжали говорить, но уже по инерции: отец Доминик меня не убеждал, а я реагировал на его реплики односложными ответами, погрузившись в раздумья. В итоге священник все же осознал мое фактическое отсутствие на переговорах и отпустил. В смысле вызвал Тень и велел проводить меня в подготовленные покои.

Последние оказались комнатенкой, похожей на ту, из первого моего пророческого видения, в которой я гостил у майстера Экхарта. Небольшая, шага в три, она имела узкое оконце на высоте двух метров, узкую кровать, заправленную серым, армейским каким-то одеялом, и непременное распятие над входной дверью. Из отличий – ноутбука немецкого пророка не было. А жаль.

Я рухнул на кровать, закинув руки