Был уже конец сентября, двадцать шестое число. Они работали вместе уже три недели, привыкли друг к другу, понимали с полуслова. Фрося, так же как Горчаков, поначалу помалкивала, а теперь, чувствуя скорую разлуку – оставалось обработать четыре лагеря, – много рассказывала о себе и расспрашивала.

Был вечер, они поужинали и сидели на барже за столом возле избушки. Костерок едва дымил рядом в выложенном камнями очаге. Баржу чуть пошевеливало течением, редкие комары пели последние песни бабьему лету. Солнце коснулось уже леса, и по палубе поползли темные тени от вершин деревьев. На стоящем впереди катере негромко разговаривали, смеялись. Мужской голос был слышен хорошо, даже отдельные слова различались, женский что-то отвечал. Команда катера состояла из капитана, поварихи и матроса. Капитан, узнав, что на барже будет бактериологическая лаборатория, перестал к ней чалиться и всегда опасливо вставал на расстоянии буксирного троса – сто, а то и побольше метров.

Студент-эпидемиолог уплыл было на берег, на охоту, но, не прошло и часа, вышел из леса к шлюпке и вскоре причалил к борту, гремя веслами. Повесил ружье на гвоздь под навесом, бросил к дровам большой кусок только что содранной бересты и налил себе чаю.

– Чего вернулся, Артем? Рябчики кончились? – Фрося была противницей любого убийства.

– Да ну… – Артем, прихлебывая чай, смотрел на берег. – Там и леса-то нет… кусты да сухая трава выше головы… Лес где-то на горизонте! И тропы в траве везде. Медвежьи, что ли? Или нет? – студент с вопросом посмотрел на Горчакова. – Я в эту траву зашел, а она с меня ростом… И такая тишина! Ух-х-х! Так страшно стало! – Видно было, что студенту и теперь жутко. – Стою, ни вперед, ни назад! А ветер так по траве тихо шелестит… И вокруг словно все застыло навсегда, как будто больше вообще нет ничего… Ей-богу, так жутко никогда не было – как будто дыхание какое-то с того света. По-настоящему все такое, будто меня забрать кто-то хочет!

– Я тоже медведей боюсь, – простодушно улыбнулась Фрося.

– Это не медведи… это какие-то большие силы… – студент был серьезен. – И тропы не медвежьи.

Он вздохнул, отрясая с себя воспоминания и напряженно улыбаясь, стрельнул у Горчакова папиросу. Так и курил, разглядывая крутой, оползающий в реку глинистый берег. Как будто там, на перегибе, кто-то должен был появиться. Покурив, ушел в избушку.

Фрося серьезно наблюдала за студентом, потом посмотрела на Горчакова.

– Большие силы не в траве живут, – она застыла, думая о чем-то. – Я про них знаю, они в человеке. Меня столько раз должны были зарезать, а всего разок пырнули, изнасиловать и убить – зэки, конвой, а не изнасиловали… от усталости, от голода падала, замерзала… и не замерзла! Я всегда чувствовала, что есть силы, которые мне помогают помимо моей воли!

Фрося замолчала. У нее была крепкая фигура, грубоватые мужские повадки и красивые, большие и умные глаза. Река тихо струилась вдоль борта, солнце ушло за лес, закат опять был красный, обещая хорошую погоду на завтра. Горчаков спокойно покуривал, а из избушки доносилось похрапывание Артема.

– У вас такого не было, Георгий Николаевич?

– Не знаю, Фрося, никогда не думал в таких категориях… Я не понимаю непонятных сил.

– Да нет, я просто объяснить не могу… Когда вас последний раз могли убить?

– Кто это знает? – он усмехнулся, достал папиросу и чиркнул спичкой. – Меня в прошлом году в карты проиграли.

– И что вы сделали? Вам было страшно?

– Ничего, с ножом спал, а потом того, кто проиграл, убили. Думаю, это сделал один из моих санитаров. Большой дядька был, азербайджанец… Это было неприятно, конечно, но не очень страшно. – Он сморщился. – Знаете, я про страшное как-то не думал… Привык, наверное.

Фрося молчала. Горчаков курил, думая о чем-то. Заговорил спокойно:

– Есть вещи похуже страха. Я как-то нечаянно заложил человека, это до войны еще было, проявил идиотскую принципиальность, а получилось, что заложил. Его расстреляли. Он был изрядный негодяй, за ним много чего скверного водилось, но я не должен был так. И теперь его нет… – Горчаков замолчал, глядя через речку. – А иногда не решался на какие-то операции. Это тоже плохо вспоминается.

– Какие операции? Вы же не хирург!

– Не хирург, но можно было попытаться… Люди погибали. Такого очень много было.

– За это вам не должно быть стыдно.

– Дело не в стыде, иногда очень переживаешь смерть, которую можно было остановить.

Они замолчали. Небо темнело, Фрося подбросила дров в костер. Горчаков смотрел куда-то сквозь поднимающийся огонь.

Фрося с Горчаковым вышли около пяти утра. В рюкзаках – медикаменты, пробирки, немного еды на всякий случай. У Горчакова был кусок карты, срисованный еще в Ермаково.

Лагерь, куда они направлялись, был временный, устроенный в двадцати километрах от Турухана весной 1951 года. Полсотни зэков готовили песчано-гравийное месторождение для добычи. Счищали верхний слой мха и кустарников, корчевали лес, рубили просеки, поставили несколько изб и баню. Из-за болот вывозить гравий можно было только зимой.

От Турухана тропа шла по сухой гриве и была хорошо натоптана. Ночной морозец посеребрил траву и кусты, на лужах хрустел ледок. Идти было легко. Воздух был чистый, звонкий. Фрося шла первая – Горчаков иногда закуривал на ходу, и она не любила дышать его дымом. Коренастая, в солдатских штанах и гимнастерке, со спины она выглядела, как боец, выдавал только белый платочек, аккуратно повязанный на темные короткие волосы, да узкая талия, стянутая солдатским ремнем.

Она была моложе лет на двадцать, и Георгию Николаевичу поначалу хотелось ее защитить. Фрося была слишком прямая и честная, таким в лагере всегда плохо, но за эти три недели он очень ясно почувствовал ее внутреннюю крепость. Такие, как Фрося, встречались крайне редко, они никогда не просили о помощи. Горчаков остановился, раскуривая гаснущую папиросу, снова двинулся вперед. Фрося была моложе, но по лагерным меркам вполне матерая – восемь лет только в Норильлаге! Освободилась, книгу пишет, она уже несколько раз о ней заговаривала…

– Фрося, почему вы не уехали на материк?

– Некуда и не к кому ехать. И не на что пока, да и… – она остановилась, поджидая Горчакова. – Хочу в больнице, где я бесправной зэчкой состояла, поработать нормально. Не дадут, конечно…

Она улыбнулась и двинулась дальше. Вскоре они вышли на болото и пошли краем, местами чавкали, местами попадались твердые каменистые гривки с низкими тщедушными сосенками. Болото было огромным, уходило вправо на многие километры, постепенно оно все открылось из-за леса. Осеннее, желтое, красное, зеленое. Кое-где на плотном мху как из ведра рассыпали крупной и спелой клюквы. По гривкам встречалась сладкая брусника. Фрося присаживалась, ела, посматривая на неторопливо догонявшего Горчакова.

Они уже прошли большую часть открытого пространства, впереди повышалось и росла тайга. Горчаков остановился, достал курево, обернулся, запоминая, как шли, небо было чистое, солнце мягко припекало. Фрося собирала бруснику.