на равных противостоять Годе. Стрела попала в уязвимое место в области паха, пронзив защиту из маны, и вошла в самый верх бедра. Не смертельное ранение заставило упасть перед строем, потерять концентрацию, и погибнуть от удачного тычка алебардой в руках простого бойца. Вторую стрелу она всадила в щит одного из откатывающихся врагов, под звучный сигнал рога. Годе на плечо приземлился новый посланец, и тут затрубил новый рог, сильно правее позиций врага.

— Хамон! Организуй отступление! Что не унесёте — сжечь! Остальные — за мной!

— А меня предупредить? Чёртова Мод!

Эрио захотелось вновь перегрызть собственный лук, а оставшимися частями лупить Ведьму до тех пор, пока она не поймёт дважды совершённой ошибки! Впрочем, мигом проверив направление к Шель, она осознала собственную ошибку — нужно было тщательнее следить за сестрой. К ней, словно почувствовав недовольство, прилетел ещё один посланец, советовавший помочь с отступлением, как минимум — обрушить два пролёта переправы.

Глава 57

— Мод, я тебя покусаю, только попадись мне!

Эрио злобно разорвала клочок бумаги и швырнула на землю. За Годой побежали хорошо, если три десятка целых парней из её отряда, в то время как Хамон побежал в лагерь и начал раздавать указания обозным. Сильно никто не расслаблялся, так что возы с провиантом и амуницией нужно лишь запрячь — это она сама видела. А вот её задача казалась нетривиальной, ведь соединявшие доски корни по бокам достигали впечатляющей толщины, а уже от них отходили мелкие «верёвочки». Однако поставленную задачу следовало выполнить, и Кошка достала алебарду, небольшое топорище которой за счёт длины рукояти должно неплохо справиться с задачей, особенно с усилением маной.

Эрио прошла первый и второй пролёт до конца и принялась за дело. К её удивлению, корни оказались не монолитом, а кучей соединённых, срощенных вместе, а потому рубились намного проще, разлетаясь ошмётками в разные стороны. Убрав их по обе стороны, она вернулась к опоре и повторила процедуру. Перерезав половину мелких корешков, конструкция порвала оставшиеся и провалилась в тёмные воды. Кошка порадовалась скорости выполнения задачи и быстренько закончила дело с последним.

Разбитые союзники как раз начали прибывать. Взмыленные, задыхающиеся, они доставили раненную тушку сюзерена, и Хамон, даром, что неблагородный, быстро отправил двух одарённых тащить его в город к святошам, вслед за остальными увечными. Более медленных бойцов тут же пристраивал к делу, не давая отдохнуть. Вернулись, правда, немногие, десятка два, уже не такие гордые, большинство без оружия, шлемов и нагрудных пластин. И кому они такие теперь нужны?.. Впрочем, найти доспех проще, чем умеющего его носить человека. Вот только Кошку интересовало совсем другое — решится ли её знакомец, а кроме Вителли никто так быстро не разбил бы сынка, преследовать врага, или будет дожидаться подкреплений?

— Скоро узнаем.

Тем временем шум беспорядочной битвы на том берегу уносился всё дальше, пока не превратился в отдельные выкрики, полные ярости, страха или боли. Эрио решила не ждать непонятно чего, а лично разведать обстановку. Вдруг получится выцепить ещё одарённого, или же заранее узнать о скрытном передвижении врага. Вновь её короткие ножки быстро семенили по выеденной и истоптанной траве, пока не оказались среди пожухлой листвы и тонких сухих веток. Мгла здесь словно стала ещё гуще, заставляя слышать только учащённое дыхание и хруст веток. Мёртвый, ещё не оживший от пришедшего тепла лес мог напугать, ввести даже храброго человека в панику, но Кошку не страшил её второй дом, отнюдь. Здесь, в одиночку, она чувствовала большую безопасность, чем среди деревянных коробок, полных людей. Хотя, лес всегда полон жизни, и чья-то пара любопытных глаз всегда окажется поблизости. Хорошо, если не голодная и злая, сверлящая затылок. Но чудесно, если это один красный глазик, направляющий полёт неминуемой смерти!

Эрио чуяла их за полкилометра! Небольшой отряд, пропахший кровью, продирался сквозь лес. Относительно тихо, как для одоспешенных людей, однако не для чутких ушек настоящей хун-муур. Кошка отошла в сторону, затаилась среди стволов, и ждала, пока неповоротливые увальни пройдут мимо, чтобы зайти им в тыл. Вителлоццо был среди них, вёл остатки своего элитного воинства для очередной неожиданной атаки. Безумный поступок, учитывая силу Ведьмы, но Эрио не сомневалась, что он сумел улизнуть незамеченным и собирался взять кровавую цену за прежние унижения. Ей же нужен всего один шанс, один точный выстрел, одна жертва, достойная риска, чтобы вновь сорвать планы, без сомнений, великого наёмника. От этих мыслей по всему телу появился непрошенный зуд, больше похожий на щекотку, заставляющий подавлять рвущееся наружу хихиканье!

«Пс-с, кошечка, Я сегодня добрая, поэтому подсвечу для тебя самую сильную букашку, после наглой, конечно. Та тебе пока всё равно не по зубам.»

Впереди, прежде сокрытый туманом, появился контур человека, заботливо обведённый красным сиянием. Эрио оскалилась, вспоминая свой маршрут и прикидывая, где именно она сейчас находится, относительно единственного надёжного варианта спасения — реки. Следовало малость ускориться, спрятать свои шаги среди других, чтобы выйти вовремя выйти на идеальный для выстрела участок, где пышные кроны заставили соседей расступиться. Она увидела силуэты людей, пригнулась ещё сильнее, не смела даже моргнуть, и готовилась к забегу. Ожидаемый момент сумел подкрасться внезапно. Кошка встала в полный рост, расправила плечи, достала лук, пустила ману в лук и стрелу, медленно натянула тетиву до предела, и плавно отпустила смерть в основание шеи, сразу же бросившись бежать.

— А-ар! Диетро ди лей!

Полный злобы и ненависти рык раздался за спиной. Ветки нещадно затрещали от могучей поступи одарённых, стремящихся настичь, поймать и разорвать! Эрио знала, что её догонят на длинной дистанции, и отлично понимала, какая участь ожидает в этом случае. А потому неслась вперёд, не жалея сил и маны, петляла между деревьев, как никогда прежде, опасаясь налететь на невидимую глазу ямку или корягу, скрытую листвой. Расстояние между Кошкой и стаей озверевших гончих сокращалось с неумолимостью времени, словно отмеряя остатки её жизненного пути. Фора, полученная вначале, исчерпала себя, и теперь Эрио ощущала впившийся в затылок предвкушающий взгляд.

— Не в этот раз!

Весело прокричала Кошка, на одном дыхании, выпрыгнув на дорогу и сиганув с обрыва в реку. Вот только, зная этого врага, стоило ножкам коснуться воды, она начала грести руками и ногами назад, пока погружалась всё глубже. Сердце вновь забилось быстрее, когда всего парой секунд спустя впереди что-то тяжёлое приземлилось в воду.

«Втяни ману в источник сейчас же, и замри.»

Эрио не смела ослушаться приказа наставницы. Мана вернулась в источник, а