«Можно. Но будешь должна мне немного веселья.»

«В пределах разумного.»

В её руке появился железный шар, размером с два кулака среднего мужчины. Весил он совсем немного, как для таких размеров, а значит, скорее всего, полый внутри.

«Видишь небольшие ямки? Их всего пять. Каждая отвечает за уровень сложности. Чем больше пальцев в них вставишь — тем тяжелее задача. Для каждого пользователя он подбирает соответствующее испытание, так что даже столь умелые маги, как Мод, будут трудиться наравне с полными неумехами. Дальше разберёшься сама, опасности в этом нет никакой.»

Кошка вставила один пальчик в едва различимую ямку и пустила в сферу поток. Его тут же подхватила неведомая сила и понесла вперёд, заставив врезаться в стенку, после чего вмиг вернула ману обратно. Эрио начала понимать правила игры и в новой попытке заставляла поток юлить, избегая столкновений. Вот только внутренности артефакта казались бесконечными, а чем длиннее вытягивалась нить, тем больше приходилось напрягаться для поддержания всей формы стабильной. Для третьей игры Кошка выбрала вторую сложность, и не продержалась даже пару секунд, ведь уже пройденная стенка вдруг сдвинулась с места и коснулась потока.

— Ого.

Не в силах совладать с любопытством, Эрио вставила все пять пяльцев в ямки и пустила ману. Поток сразу же разделился на десять нитей, каждую из которых встретили постоянно движущиеся стенки, да такие шустрые, что она не совладала бы даже с одной!

— Так, лентяйка, смотри сюда.

Кошка выбрала взглядом свежий пень, достаточно толстый для внушительности. Встав над ним, она вынула клинок обратным хватом и пустила в него ману, сконцентрировав на острие настолько, насколько хватало умений. Припав на одно колено, Эрио вогнала лезвие в самые плотные волокна почти на треть.

— Хочешь уметь так же?

Агни скорчила странную рожицу со слегка выпученными глазами.

— Я? Это нереально.

Кошка выдернула меч, шагнула к девке, и треснула по наголеннику.

— Чтобы я больше такого не слышала. Мне на освоение этого приёма понадобилось пару минут. Уж за пару недель хоть как-то ты научишься, иначе за каждый просроченный день будешь получать по пять ударов, сильнее прежнего, поняла?!

— Ну хозяйка! Я ведь и близко не так талантлива! Чего сразу наказывать то?!

Девка опять хотела разреветься, но Эрио достала плётку. Агни тут же поджала губы и сдержалась.

— Потому что ты сама себя принижаешь, чтобы не трудиться! Я знаю, что ты сможешь управиться за это время, если постараешься, а значит за лень будешь получать наказание, поняла?!

— Поняла.

По правде, Агнесс после первого наказания почти не возмущалась, и даже проявляла некоторые зачатки старания. Но Эрио не имела столько времени, чтобы дать ей расти в собственном темпе. Со дня на день Валдек может решить атаковать, выкинув очередную уловку!

— Ману выпускать в клинок умеешь?

Девка замотала головой, однако добавила чуть конкретики.

— Я так пару деревяшек испортила, чуть не выбив себе глаз щепкой, так что больше не пробовала.

Кошка закатила глаза и всунула сферу в руку обречённо вздохнувшей Агни.

— Один палец суёшь в ямку. А теперь пускай ману. Молчи и делай. Ну?

— Так ману разогнать сначала надо. Вот. Пускать?

Кошка большими глазами смотрела на дурёху, у которой столь простая вещь занимала почти десяток секунд концентрации! А если внезапная атака?..

— Да. Теперь этот артефакт — твой лучший друг. Пока ману на треть не просадишь — не прекратишь упражняться, поняла?

— Ой… Так а что делать? Я только начала, а мана вернулась.

Девка мотнула рукой и подпрыгнула, вот только хитрая сфера прилипла к руке, пока не вернула всю энергию обратно.

— Вести нить и не касаться стенок. Всё — тренируйся. Без разговоров.

Эрио отошла к пеньку и присела, пытаясь осмыслить новые знания. Вновь выпустив ману из пальца, она не стала придавать ей никакую форму, и ткнула в пень. Перст упёрся в дерево, не доставив ему никаких повреждений. Сформировав из маны короткий клинок, Кошка ткнула во второй раз. На пне остался небольшой порез. Для третьей попытки она сфокусировала на «острие» побольше энергии. Порез стал глубже. Но каждая такая попытка словно слизывала «клинок», и требовалось несколько мгновений для восстановления формы.

«Да-да, кошечка. Всё, что тебя окружает, это формы, в которые заложена определённая суть. Упорядоченная энергия, если проще. Форма без содержания не может существовать, как содержание без формы не может обрести себя. Изменяя форму можно повлиять на суть, и наоборот. Это основа сотворения любой магии, так что пока не советую тратить на это время. Сосредоточься на том, что уже умеешь и отточи до совершенства. На своём уровне мастерства, конечно же.»

«Но я чувствую, что стоит научиться управлять этой оболочкой, и мне откроются бесконечные возможности! Как я могу не думать об этом?!»

«Ты слишком разбалована быстрым прогрессом, Эрио. Тебе слишком легко всё даётся, оттого постоянно забываешь, как опасен этот инструмент. Нежелание Агни делать что-то столь сложное и опасное, как наполнение клинка маной — разумно. У неё нет большого таланта и наставницы, а потому каждая попытка может сделать её калекой или убить. То же касается тебя, если допустишь ошибку, а у нашей подруги не окажется желания помочь. Ты ведь понимаешь, чем закончились бы твои неудачи буквально десяток минут назад? Да, тебе стало бы очень нехорошо на ближайшие пару дней, в лучшем случае. Вспомни, чему тебя учил отец.»

Кошке стало немного стыдно. Когда она успела привыкнуть к тому, что её балуют? Наверное, Госпожа была права — Эрио не сможет стать ей достойным другом.

Глава 56

— Эрио, Агнесс, просыпайтесь. Немедля.

Кошка открыла глаза. Тревожный сон мигом отступил, и спустя миг она уже стояла напротив юноши, быстро, но без спешки облачавшегося в доспех.

— Что стряслось?

— Пока ничего. Но что-то грядёт.

Эрио и сама видела, как лагерь просыпается в сумерках, как густой туман скрывает очертания дальних палаток и частокола.

— А нам точно нужно в этом участвовать, хозяйка? Может рванём отсюда, а они пусть сами разбираются?

Агни тоже торопилась выступить во всеоружии. Ещё бы не ныла постоянно..

— Посмотрим. Так что вас и других насторожило?

Фрэй застегнул шлем и проверил, как сидят части брони.

— Мод прислала весть, что все окружавшие лагерь разведчики разом умерли. Враг может просто желать нас измотать, но вы ведь тоже это ощущаете?

Глаза юноши ловили отблески костра, а тени мелькали на лице в зловещем танце. Да, Кошка чувствовала незримое напряжение в воздухе, заставляющее ощущать несуществующий